Rosa Louise McCauley Parks nació en Tuskegee, Alabama, el 4 de febrero de 1913. Creció en una época en la que la segregación dominaba la mayoría de las facetas de la vida en el Sur de Estados Unidos. Desde muy joven fue testigo de la discriminación y la violencia racial, incluido un Ku Klux Klan local muy activo.
Los padres de McCauley se separaron poco después del nacimiento de su hermano en 1915, cuando ella, su madre y su hermano se fueron a vivir con sus abuelos maternos en las afueras de Montgomery, Alabama. Rosa se vio obligada a dejar la escuela secundaria para ayudar a atender a su abuela moribunda y luego a su madre enferma. En diciembre de 1932 se casó con Raymond Parks, quien la animó a obtener su diploma, lo que hizo al año siguiente. Una década más tarde, Parks se unió a la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) y más tarde se convirtió en secretaria de su sección de Montgomery.
El 1 de diciembre de 1955, volviendo a casa del trabajo en un autobús urbano, Parks se negó a ceder su asiento a un pasajero blanco, como exigía la ley. El conductor la amenazó con hacerla arrestar y ella no se resistió. Una idea errónea común es que Parks permaneció en su asiento porque estaba cansada. Más bien, se quedó porque estaba, según sus propias palabras, «cansada de ceder». Parks fue inmediatamente arrestada y acusada de violar una ordenanza de la ciudad, un acto que afectaría para siempre el curso de las relaciones raciales en este país.
Sus acciones desencadenaron el Boicot de Autobuses de Montgomery, impulsando a Martin Luther King, Jr. y al movimiento de derechos civiles a la vanguardia de la atención nacional. Como Parks era una ciudadana honrada, con marido, trabajo y conciencia política, era el rostro ideal del movimiento.
El 5 de diciembre, el día del juicio de Parks, los afroamericanos, encabezados por la NAACP y otros líderes comunitarios, se unieron en un boicot masivo a los autobuses públicos de Montgomery. Decenas de miles de personas abandonaron los autobuses y caminaron, a veces hasta 20 millas, durante un total de 381 días. Además de paralizar el sistema de transporte, el boicot inició una demanda federal contra las políticas de segregación. El 13 de noviembre de 1956, el Tribunal Supremo de Estados Unidos declaró inconstitucional la segregación de los autobuses.
Después de su detención, Parks perdió su trabajo como costurera y se trasladó al norte, a Detroit, donde vivía su hermano Sylvester. Entre 1965 y 1988 trabajó como ayudante administrativa del representante estadounidense John Conyers. Escribió varios libros, entre ellos una autobiografía titulada Rosa Parks: Mi historia. Diez años después de la muerte de su marido en 1977, Parks fundó el Instituto Rosa y Raymond Parks para el Autodesarrollo, con el fin de capacitar a los jóvenes y educarlos en materia de derechos civiles.
Más tarde, Parks recibió numerosos títulos honoríficos y premios nacionales, entre ellos la estimada Medalla Spingarn de la NAACP y la Medalla Presidencial de la Libertad, que le concedió en 1996 el presidente Bill Clinton. Un acto público de Michigan estableció el Día de Rosa Parks, que se celebra el primer lunes después del 4 de febrero de su cumpleaños.
Rosa Parks tenía 92 años cuando murió en su casa de Detroit el 24 de octubre de 2005. Los asientos delanteros de los autobuses urbanos de Detroit y Montgomery se adornaron con lazos negros en los días previos a su funeral. Cincuenta mil personas visitaron su féretro mientras descansaba durante dos días en la Rotonda del Capitolio de Estados Unidos, siendo la primera mujer en recibir este honor. Se celebró un servicio fúnebre de siete horas en la iglesia Greater Grace Temple de Detroit, seguido de una procesión en la que miles de personas acudieron a celebrar a una de las figuras más valientes e influyentes del siglo XX. Rosa Parks está enterrada en el cementerio Woodlawn de Detroit.