Esclavo, conquistador y el primer africano en Texas
«Mientras el concepto de afroamericano sea actual y mientras se considere que la historia afroamericana comienza con la esclavitud en África, entonces Esteban es importante porque es el primer afroamericano.»
– Robert Goodwin, historiador y autor, «Crossing the
Continent, 1527-1540, The Story of the first African-
American Explorer of the American South»
Esteeban
Andrés Dorantes de Carranza era un joven soldado español cuando empezó a escuchar pintorescas historias sobre aventuras y fortuna en el Nuevo Mundo que despertaron su curiosidad y lo dejaron anhelando una oportunidad para conocerlo de primera mano. Para comenzar su búsqueda, consiguió un nombramiento como capitán en la expedición de Pánfilo de Narváez para explorar y colonizar para España territorios a lo largo de la costa del Golfo, comenzando en Florida y extendiéndose hasta el Río Grande. Narváez dirigió cinco barcos desde Sanlúcar de Barremeda (España) el 17 de junio de 1527 con 600 valientes deseosos, como Dorantes, de reclamar riquezas, fama y todo lo que el Nuevo Mundo pudiera ofrecer.
Sin embargo, siete años antes de la expedición, Dorantes había comprado un esclavo personal en un enclave portugués de la costa atlántica de Marruecos.
Esteban, (también conocido como Estevanico, Estebanico, Esteban Dorantes, Esteban el Negro, y Esteban el Moro, al-Zemmouri – el hombre de Azemmour), un musulmán del norte de África, había sido esclavizado a una edad temprana por los portugueses, y en 1520 pasó a ser propiedad de Dorantes cuando ambos tenían 20 años. El destino de Esteban, sin embargo, iba más allá de la servidumbre, aunque su preocupación más acuciante, en noviembre de 1528, sería sobrevivir a un viaje tormentoso en una de las varias embarcaciones poco profundas y de fabricación rudimentaria que eran zarandeadas en el oleaje salvajemente ondulado del Golfo de México. Cuando él y otras 80 personas, entre las que se encontraban Dorantes, Alonso Castillo Maldonado y Álvar
Núñez Cabeza de Vaca, llegaron a tierra cerca de la actual isla de Galveston, los primeros exploradores europeos habían puesto el pie en el territorio que se convertiría en Texas.
Y también el primer africano.
Fue un desembarco húmedo y frío para lo que sería una odisea de ocho años para Esteban y compañía que los llevaría a recorrer un camino pionero desde la costa central de Texas hasta la Ciudad de México, un viaje que establecería firmemente a Esteban como el primer negro tejano, y como el primer afroamericano. También sería reconocido, por algunos, como el primer no nativo en entrar en lo que ahora es Arizona (posiblemente) y Nuevo México. Su llegada a Texas no abrió las puertas a la inmigración de africanos a Texas, independientemente de las circunstancias, de hecho no se informó de la presencia de otros africanos en el territorio durante casi dos siglos (hasta 1691) antes de que
otra expedición española encontrara personas de ascendencia africana, posiblemente supervivientes de otras expediciones o naufragios, viviendo con los indios cerca de la desembocadura del Río Grande.
Alonso Alverez de Pineda había explorado y cartografiado la costa de Texas en 1519, pero los supervivientes de la expedición de Narváez partirían de allí y se adentrarían en el interior en una gran aventura que se convertiría en una notable historia de supervivencia y en una dura prueba para el espíritu humano. Su viaje a través de Texas, en el que se toparon con indios tanto amistosos como hostiles, fue nada menos que inverosímil.
Durante gran parte de su viaje, iban descalzos, desnudos y a veces gravemente hambrientos, pero los cuatro intrépidos hombres -incluido Esteban- atravesarían efectivamente la densa vegetación, las escarpadas montañas y otros desafiantes terrenos desconocidos para ellos, desde Galveston hasta la Ciudad de México. Por el camino, se convertirían en divinos «hijos del sol», como las curiosas tribus indias denominarían a los extraños hombres que realizaban milagros médicos (¿realmente Cabeza de Vaca resucitó a un hombre de entre los muertos?) y se convirtieron en venerados chamanes con, literalmente, miles de seguidores.
Sus relatos serían incrédulos, e incluso Cabeza de Vaca explicaría en su relato, La Relación «La escribí con mucha seguridad para que, aunque en ella se lean muchas cosas, y muy difíciles de creer para algunos, las crean sin duda alguna»
Y Esteban se convirtió en una figura central. Iba como esclavo de Dorantes, pero a medida que se desarrollaba el viaje, Esteban se convertiría en explorador y diplomático, a menudo estableciendo los primeros contactos con las nuevas tribus que los hombres encontraban, y actuando como comunicador principal debido a su notable habilidad para aprender rápidamente nuevas lenguas y utilizar lenguajes de signos.
Sin embargo, en los dos relatos principales de la prueba -la narración de Cabeza de Vaca, La Relación, y el Informe Conjunto entregado en la Ciudad de México a Antonio de Mendoza, el Virrey de Nueva España- las contribuciones de Esteban son marginadas. No hay ningún relato formal de Esteban y dada su condición de sirviente no se esperaba ninguno. Se conjetura que los relatos de Cabeza de Vaca y Dorantes fueron escritos, en parte, para glorificar su valentía y sus descubrimientos con la esperanza de elevar su estatus y ganar el favor de la Corona española para futuras exploraciones y gobernaciones en el Nuevo Mundo. También hay otros defectos en sus relatos, como contradicciones y omisiones en cuanto a lugares, distancias, fechas, actividades, y su ruta, en general, ha sido ampliamente debatida.
Sin embargo, cualquier esperanza que Cabeza de Vaca tuviera de regresar y seguir explorando el Nuevo Mundo se desvaneció inmediatamente cuando se le informó, a su regreso a España, de que esa comisión ya había sido concedida a Hernando de Soto, quien sí exploraría Florida y los territorios del sureste, así como Arkansas, Oklahoma y Texas. Algunos lo acreditan como el descubridor del río Mississippi.
Por lo tanto, no hay un relato directo de Esteban y no se convierte en un punto focal de las exploraciones del norte de México y el suroeste hasta después de que es vendido por Dorantes en la ciudad de México a Mendoza y lidera la expedición de Fray Marcos de Niza para encontrar las míticas Siete Ciudades de Cibola y su supuesta abundancia de oro y otros tesoros. Por todo lo que él y los demás habían sobrevivido en sus viajes anteriores, por su fama entre los indios, por la destreza de Esteban como comunicador, este viaje acabaría con su muerte, «lleno de flechas», a las afueras de un poblado de Hawikuh, en el norte de Nuevo México, a manos de los muy recelosos indios Zuni
en 1539.
Lea el ensayo del historiador Rayford W. Logan «Estevanico – Negro Discoverer of the Southwest: a critical reexamination , » en el que Logan aborda las cuestiones de la raza de Estevanico (¿africana o europea?) y su muerte. El ensayo apareció en 1940 en una de las primeras ediciones (Vol. 1, nº 4) de la revista académica «Phylon», una
publicación iniciada y editada por W.E.B. DuBois en la Universidad de Atlanta. Logan se doctoró en historia en Harvard en 1936 y siguió una distinguida carrera en la Universidad de Howard, donde se convirtió en uno de los más destacados académicos e intelectuales negros del siglo XX. Se dijo de Logan que «escribió y enseñó sobre la historia de los negros en este país muchos años antes de que se pusiera de moda hacerlo»
Para leer más sobre Esteban:
- Estevanico el Moro – Historia.net feature story
- Esteban de Azemmour y sus aventuras en el nuevo mundo – Saudi Aramco World Story
- El Dr. Robert Goodwin habla de su libro «Crossing the Continent, 1527-1540: The Story of the First African-American Explorer of the American South» (HarperCollins)
- Estevanico – Artículo TSHA
- Estevanico – Web de la Era Isabelina
- Estevanico, 1503-1539 – Las Culturas
- Historia 313: Historia de los afroamericanos en el Oeste – Dr. Quintard Taylor, Univ. de Washington
- Colección de escritores del suroeste: «La Relación» de Cabeza de Vaca