El Imperio Songhai llegó a dominar el Sahel occidental en las décadas de 1400 y 1500. Llamado así por el pueblo Songhai que habitaba la región, fue una vez uno de los estados más grandes de África.
Sonni Ali…African Heritage Foundation
Sunni Ali, también conocido como Sunni Ali Ber nació como Ali Kolon. Alí fue el primer rey del Imperio Songhai con su tiempo en el poder ocurriendo desde 1464 hasta 1492. Lo que logró durante su reinado superó al del imperio de Malí; esto incluyó el establecimiento de Gao como capital del Imperio Songhai, a pesar de que ésta ostentaba ese título desde el siglo XI.
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Ali fue responsable de la toma y el gobierno de Tombuctú en 1468 y de Djennè en 1475; expulsando a los tuareg. También controló las ciudades comerciales junto al río Níger y lo que hoy se conoce como Ghana.
Ali gobernó sobre ciudadanos no musulmanes y musulmanes. Sin embargo, no dudó en castigar duramente a los clérigos musulmanes que se manifestaban en contra de sus tácticas.
Ali recibió muchas críticas por combinar las prácticas tradicionales africanas con la observancia del Islam. También se ganó la reputación de líder despiadado, luchando contra los enemigos del imperio: los fulani, los mossi y los tuareg.
Ali murió en 1492.