La familia de Gibson se trasladó con frecuencia durante su infancia, pasando de Halifax a Ottawa y a Toronto, donde asistió al Upper Canada College. Como autor, Gibson escribió tanto novelas como no ficción. Su primera novela, Five Legs (1969), se considera un avance en la literatura experimental canadiense. Otras de sus novelas son Communion (1971), Gentleman Death (1993) y Perpetual Motion (1982). Entre sus obras de no ficción se encuentran Once novelistas canadienses (1973) y, más recientemente, El libro de cabecera de los pájaros (2005) y El libro de cabecera de las bestias (2009).
Gibson fue galardonado con el Premio de las Artes de Toronto (1990) el premio del Festival de Harbourfront en 1993, y fue nombrado miembro de la Orden de Canadá.
Defensor de las artes, el medio ambiente y la justicia social, Gibson fue uno de los fundadores del Sindicato de Escritores de Canadá, que reconoció su contribución creando un premio en su honor en 1991. Participó en la creación del Writer’s Trust of Canada y fue cofundador y presidente (1987-89) de PEN Canadá. También tuvo un pequeño papel como actor en la película de 1983 The Wars.
Su defensa del medio ambiente se centró en gran medida en su larga afición a las aves. Fue fundador y presidente del Observatorio de Aves de la Isla Pelee, formó parte del Consejo del Fondo Mundial para la Naturaleza y, junto con Margaret Atwood, fue copresidente del Club de Aves Raras de Birdlife International. Fue miembro de la Real Sociedad Geográfica Canadiense, que le concedió la Medalla de Oro en 2015.