Imagínese dirigiendo un negocio que utilice métodos de cultivo innovadores y sostenibles, que no genere residuos y que retribuya a la comunidad mediante el suministro de alimentos frescos y locales. La acuaponía comercial presenta una oportunidad para hacer las tres cosas, mientras que también es económicamente rentable con productos de alto valor, durante todo el año.
Si bien es una oportunidad atractiva, la planificación de un invernadero comercial de acuaponía requiere un plan de negocios detallado y una clara comprensión de sus objetivos. Tres preguntas pueden ayudar a aclarar la escala, la visión y los objetivos financieros de su invernadero comercial de acuaponía. Todos los cultivadores deberían tener en cuenta estas preguntas antes de detallar un plan de negocio y también deberían leer nuestro blog, ¿Puede ser rentable un invernadero comercial de acuaponía? (Nota: En los climas cálidos, algunos sistemas de acuaponía se ubican en el exterior. La mayoría de los cultivadores, sin embargo, dependen de los invernaderos durante todo el año para un mayor control climático y protección de sus sistemas.)
1. ¿Puedes ser el cultivador principal?
En primer lugar, ¿quieres gestionar las operaciones diarias de un invernadero comercial? Y lo que es más importante, ¿tienes las habilidades para hacerlo? Muchos cultivadores subestiman la transición de un sistema de patio trasero a un proyecto a escala comercial. Es importante entender que, como método de cultivo, la acuaponía es mucho más complicada que un invernadero comercial hidropónico o de tierra. En lugar de gestionar un ecosistema – las plantas – usted está gestionando dos más: los peces y un biofiltro vivo hecho de bacterias y gusanos.
Sylvia Bernstein resume esto con tacto en su libro, Aquaponic Gardening:
«Lo más arriesgado que puede hacer es ir a un taller de fin de semana y pensar que está listo para gestionar una gran operación de acuaponía. Aunque la acuaponía no es demasiado compleja una vez que se entiende cómo funciona todo, es necesario cultivar durante un tiempo antes de adquirir experiencia para reconocer las señales de problemas. Ahora puedo entrar en mi invernadero y saber al instante que algo va mal porque los sonidos y los olores no son normales. Puedo mirar a los peces y observar sus hábitos alimenticios y saber si están sanos. Puedo mirar las plantas y saber si tengo un problema de pH, de nutrientes o de insectos. Me estremece pensar lo que habría pasado si hubiera empezado a cultivar a gran escala antes de perfeccionar estas habilidades».
Si no tiene experiencia en el cultivo acuapónico, sus opciones son empezar poco a poco y aprender, o contratar a un cultivador experimentado. Los invernaderos acuapónicos comerciales a gran escala suelen contratar a dos cultivadores principales: uno especializado en acuicultura (peces) y otro en horticultura (plantas). Los cultivadores experimentados suelen recomendar que se establezcan como dos sistemas potencialmente independientes que, en caso de necesidad, pueden funcionar por separado. En cualquier caso, identificar quién tiene el nivel de conocimientos y experiencia adecuado para su escala es un primer paso clave para planificar su empresa de acuaponía comercial.
2. ¿Cuál es su estrategia de crecimiento?
Una estrategia común que vemos entre los cultivadores comerciales de acuaponía es «empezar poco a poco» y hacer crecer la operación lentamente. Esta estrategia puede y ha funcionado con éxito para algunos cultivadores.
Sin embargo, otros también señalan que la ampliación no siempre es una progresión lineal, y el «salto» a un invernadero comercial de acuaponía completo impone desafíos. Jerome Peloquin lo explica en su seminario web, Introducción a la acuaponía comercial, utilizando una analogía con las galletas. Digamos que necesita hornear una docena de galletas. Utilizaría la receta de un paquete y los ingredientes comprados en la tienda. Si, en cambio, tuviera que hornear 2.000 galletas simultáneamente, necesitaría una cocina comercial, una receta diferente y probablemente un proveedor mayorista. Hornear una docena de galletas te da algo de experiencia, pero no te prepara directamente para el reto de las 2.000. Eso requiere equipos, conocimientos y procesos diferentes.
De manera similar, si se invierte por primera vez en un invernadero inicial (1.000 – 5.000 pies cuadrados), puede haber importantes dolores de crecimiento si se hace la transición a una operación a gran escala (más de 10.000 pies cuadrados) en el futuro. Una opción es ampliarlo gradualmente con otros invernaderos más pequeños. El cultivador Rob Torcellini, de Bigelow Brook Farm, habló sobre su operación en Connecticut:
«Empezamos originalmente con el invernadero de cúpula como una prueba para ver cómo podíamos cultivar en el duro clima de Nueva Inglaterra mientras refinábamos nuestro diseño acuapónico y nuestras técnicas de cultivo. Después de 3 años de éxito (y muchos fracasos), decidimos minimizar nuestro riesgo financiero de expandirnos a un solo invernadero de 26′ x 144′. Una vez que este invernadero esté operativo y tengamos una salida establecida para nuestros productos para crear un flujo de caja más estable, sólo entonces continuaremos expandiéndonos al siguiente invernadero. En lugar de buscar capital de riesgo o grandes préstamos bancarios, hemos optado por invertir personalmente en nuestra propia operación. Usar nuestro propio dinero es ciertamente un incentivo para cuidar cada centavo del proyecto!»
La desventaja de hacer crecer su invernadero comercial de acuaponía de forma incremental es que en general es una inversión mucho mayor (muchas estructuras pequeñas en lugar de una grande). También puede conducir a ineficiencias con el flujo de trabajo y la mano de obra una vez que usted tiene múltiples estructuras. La mayor ventaja, como señala Rob, es que el riesgo está contenido y no te metes en problemas. Alternativamente, usted puede hacer la transición de un pequeño invernadero a una operación más grande invirtiendo en una estructura completamente nueva y contratando un equipo experimentado de cultivadores cuando se sienta cómodo para hacerlo.
Como puede ver, no hay una estrategia correcta para escalar el negocio, sino más bien muchos pros y contras de diferentes estrategias. Dependerá en gran medida de lo grande que quieras empezar y de lo grande que quieras llegar. También depende de cómo se financie el negocio. Como cualquier negocio, los invernaderos comerciales de acuaponía pueden autofinanciarse o financiarse con préstamos Las subvenciones también son un ingreso complementario habitual para los invernaderos sin ánimo de lucro y los escolares. La ruta que elija es una decisión personal, ligada a su tolerancia al riesgo, situación financiera, capacidad de obtener préstamos y deseo de ser autosuficiente.
3. ¿Cuáles son sus principales prioridades?
Al final, estas preguntas vuelven a la razón por la que desea iniciar un invernadero comercial de acuaponía. Algunos cultivadores requieren un retorno significativo de su inversión. Otros están motivados principalmente por crear un negocio que apoye a su comunidad con alimentos locales frescos, y están menos preocupados por el rendimiento financiero. En muchos casos, vemos que los cultivadores sólo quieren alcanzar el punto de equilibrio o pagarse un pequeño salario con la operación, pero no esperan ganar mucho dinero.
Cualquiera que sean sus prioridades, es crucial evaluar su rendimiento financiero esperado, y crear diligentemente un plan de negocios. Si necesita ayuda para desarrollar los detalles de un plan de negocios, le recomendamos que utilice uno de los muchos cursos en todo el país que se adaptan a los negocios de invernaderos acuapónicos. (Simplemente busque un curso de acuaponía comercial y encontrará una larga lista de posibilidades. Recomendamos elegir presentadores con muchos años en el negocio, como JD y Tawnya Sawyer de Colorado Aquaponics.)
Es importante tener una idea de los rendimientos desde el principio, ya que esto tendrá un gran impacto en la escala de su invernadero comercial. Normalmente, las operaciones más grandes están más orientadas a los beneficios, debido a su mayor volumen y a las economías de escala. En su seminario web, Jerome aconseja planificar un invernadero de más de 50.000 pies cuadrados si se quiere vender a grandes minoristas. «Tome como referencia a los cultivadores hidropónicos. Fíjate en el tamaño de sus instalaciones. Tienen entre 75.000 y 100.000 pies cuadrados». Los cultivadores comerciales a gran escala deben ser así de grandes para conseguir el volumen que exigen las cadenas minoristas y competir a escala. Eso, por supuesto, introduce un nivel de riesgo mucho mayor, por lo que vemos a muchos cultivadores comerciales de acuaponía en invernadero que venden productos en los mercados locales desde un invernadero pequeño o mediano.
Identificar su escala: Poniendo todo junto
Después de responder a las preguntas anteriores, usted debe tener una imagen aproximada de su negocio de invernadero de acuaponía ideal. ¿Quiere financiar y gestionar un invernadero a pequeña escala durante todo el año por su cuenta? ¿O quiere conseguir financiación y gestionar una granja de acuaponía a gran escala con un equipo de cultivadores? ¿O se encuentra en un punto intermedio: pedir algunos préstamos a amigos y familiares, contratar parte del trabajo mientras confía en su propia experiencia para operar y dirigir un invernadero comercial de acuaponía? Cuando los empresarios de la acuaponía comercial se acercan a nosotros en Ceres, por lo general caen en una de estas categorías, cada una de las cuales tiene pros y contras. Para resumir:
- Comercial a pequeña escala (1.000 – 3.000 pies cuadrados)
Cultivador típico: Cultivadores que son nuevos en la acuaponía, a menudo creando un pequeño invernadero de inicio para ganar experiencia, posiblemente ampliando a una operación más grande más tarde. Generalmente autofinanciados, estos invernaderos no generan beneficios significativos pero pueden alimentar a amigos y familiares, o complementar un pequeño CSA con productos durante todo el año. Jerome Peloquin se refiere a esta escala como el modelo de negocio de «sustento», ya que normalmente proporciona sólo para el cultivador y los miembros de la familia / comunidad, pero no genera rendimientos financieros significativos.
- Comercial de tamaño medio (3.000 – 10.000 pies cuadrados)
Cultivador típico: Los cultivadores suelen ser empresarios con cierta experiencia en acuaponía o en invernaderos comerciales. Quieren expandirse para construir un negocio sostenible y orientado a la comunidad. El invernadero suele estar gestionado por unos pocos empleados, y el propietario suele tener un papel práctico o de gestión (y a menudo tienen un segundo empleo). Muchos cultivadores obtienen ingresos suplementarios de las operaciones no relacionadas con el cultivo, como la consultoría, los eventos, las clases, etc. Un invernadero más grande permite una mayor producción y un negocio más estable económicamente. Los mercados suelen ser restaurantes locales y mercados de agricultores.
- Comercial a gran escala (> 10.000 pies cuadrados)
Cultivador/propietario típico: En estos casos, el propietario rara vez es el cultivador principal. Lo más habitual es que el propietario sea un inversor (probablemente uno de varios). Los invernaderos son más avanzados y automatizados, y están dirigidos por un equipo organizado (uno o varios cultivadores principales y varios trabajadores). Los puntos de venta de los productos son grandes minoristas y distribuidores de alimentos. En estos casos, la operación compite con los cultivadores hidropónicos a gran escala (junto con todos los demás productos comerciales). El tamaño impone un riesgo financiero mucho mayor. Pero con el aumento del riesgo, viene el potencial de mayores ganancias.
Continuaremos desarrollando el proceso de planificación con futuros blogs sobre operaciones comerciales de acuaponía. Para estar al tanto, suscríbase a nuestro boletín de noticias o envíenos un mensaje sobre su proyecto de invernadero comercial.