Por pruebas indirectas, la guadaña fue mencionada por primera vez por el poeta griego Arquíloco, que vivió en el siglo VII a.C. Otros escritores griegos y romanos de los siglos siguientes también la mencionaron, pero no fue hasta Apolonio de Rodas (a mediados del siglo III a.C.) cuando apareció una indicación clara de su uso como dispositivo criptográfico. No se conoce una descripción de su funcionamiento anterior a Plutarco (50-120 d.C.):
El rollo de despacho tiene el siguiente carácter. Cuando los éforos envían a un almirante o a un general, hacen dos piezas redondas de madera exactamente iguales en longitud y grosor, de modo que cada una corresponda a la otra en sus dimensiones, y guardan una ellos mismos, mientras dan la otra a su enviado. A estos trozos de madera los llaman scytalae. Cuando desean enviar algún mensaje secreto e importante, hacen un rollo de pergamino largo y estrecho, como una correa de cuero, y lo enrollan alrededor de su guadaña, sin dejar ningún espacio libre en ella, sino cubriendo toda su superficie con el pergamino. Una vez hecho esto, escriben lo que desean en el pergamino, tal como está envuelto en la guadaña; y cuando han escrito su mensaje, quitan el pergamino y lo envían, sin el trozo de madera, al comandante. Éste, cuando lo recibe, no puede sacar ningún significado de él, ya que las letras no tienen conexión, sino que están desordenadas, a menos que tome su propia guadaña y enrolle la tira de pergamino alrededor de ella, de modo que, cuando su curso en espiral se restablece perfectamente, y lo que sigue se une a lo que precede, lee alrededor del pentagrama, y así descubre la continuidad del mensaje. Y el pergamino, como el pentagrama, se llama guadaña, ya que la cosa medida lleva el nombre de la medida.
– Plutarco, Vidas (Lisandro 19), ed. Bernadotte Perrin.
Debido a las dificultades para conciliar la descripción de Plutarco con los relatos anteriores, y a pruebas circunstanciales como la debilidad criptográfica del dispositivo, varios autores han sugerido que la guadaña se utilizaba para transmitir mensajes en texto plano y que la descripción de Plutarco es mitológica.