El submarino enano de propulsión nuclear de la Marina estadounidense: NR-1 
Con apenas 40 metros (130 pies) el NR-1 (Navy Reactors-1) era un submarino enano para los estándares de la Marina de los Estados Unidos. Era, con diferencia, el submarino de propulsión nuclear más pequeño del mundo cuando fue botado el 25 de enero de 1969. Se trataba de un submarino espía de misión especial, que se construyó con el pretexto de la investigación, la oceanografía y, posteriormente, el rescate en aguas profundas, en el mismo cobertizo en el que estuvo el primer submarino nuclear, el USS Nautilus.
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Antecedentes
A partir de finales de la década de 1960, la Marina de los Estados Unidos dispuso de una serie de submarinos especialmente modificados capaces de intervenir los cables de comunicaciones submarinas soviéticos (SCC) que conectaban sus remotas bases navales con sus cuarteles generales. A diferencia de las transmisiones de radio, estos cables físicos eran considerados seguros por los soviéticos, por lo que gran parte del tráfico que circulaba por ellos era en plano (es decir, no estaba cifrado). Así pues, la intervención de estos cables en las profundidades de la superficie proporcionó a la inteligencia naval estadounidense una ventana directa a las operaciones, planes, preparación y procedimientos de los submarinos soviéticos. Este proyecto, cuyo nombre en clave es IVY BELLS, tuvo un gran éxito. El primer submarino modificado para esta misión de «ingeniería submarina» fue el USS Halibut.
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Sin embargo, un hombre de la cúpula de la Marina de los Estados Unidos veía el proyecto del USS Halibut con profunda sospecha. Como jefe de la Rama de Reactores Nucleares el Almirante Hyman G. Rickover era el jefe en lo que respecta a la flota de submarinos nucleares, y en lo que a él respecta también. Como padre de la Armada Nuclear había supervisado la rápida y enormemente exitosa introducción de la energía nuclear y reinaba sobre todo lo que hacían los submarinos nucleares con una voluntad de hierro. El único aspecto en el que no tenía mucho que decir era la recopilación de información, que se ocultaba tras las barreras de la necesidad de saber. Esto permitió a la Inteligencia Naval y a la CIA mantenerlo al margen. Al perderse la acción, Rickover quería su propio submarino para misiones especiales y se puso a construir uno desde cero. Trabajando con el mismo científico de la Marina estadounidense que estaba modificando el Halibut, John P. Craven, Rickover se puso a trabajar en la construcción de su propio submarino espía privado: el NR-1. El «NR» significaba «Reactores de la Marina», evitando una puesta en servicio formal «USS». Esto fue en parte para evitar que se incluyera en la cuota de submarinos nucleares «41 for freedom», pero también subrayó su relación directa con Rickover, que dirigía la rama de Reactores de la Armada.<
Almirante Rickover (izquierda) y John P Craven (derecha).
Desde el principio el NR-1 iba a ser muy diferente del Halibut. En lugar de utilizar buzos para llevar a cabo el trabajo, el NR-1 utilizó brazos manipuladores hidráulicos – donde el NR-1 iba era demasiado profundo para los buzos. Se trataba de una inmersión increíblemente profunda, operando hasta 724 metros (2.375 pies) por debajo de la superficie. Esto exigía una atención especial a la construcción del casco, con tolerancias mucho menores que las de los submarinos normales. El casco tenía que ser perfectamente circular en su sección transversal (ni siquiera un milímetro fuera) para evitar que fuera aplastado por el inmenso peso del agua fuera de él. Esta atención a las capacidades de inmersión profunda y la necesidad de redirigir millones de dólares al programa llevaron a etiquetarlo como submarino de rescate. El rescate en aguas profundas proporcionó una cobertura perfecta porque se estaba convirtiendo en un área de auténtica preocupación y el público aceptaba en general las grandes cantidades de dólares de los contribuyentes que se invertían en nuevas tecnologías que podrían ayudar a rescatar a los hombres atrapados en aguas profundas. El NR-1 costó 30 millones de dólares. 
Ilustración de la Armada estadounidense del NR-1.
Pocos submarinistas se hacían ilusiones sobre las posibilidades reales de supervivencia si su submarino se hundía, pero dos pérdidas de submarinos nucleares de gran repercusión no hicieron más que aumentar la conciencia pública. El NR1 no era apto para rescatar a nadie de las profundidades, pero se pintó de colores brillantes y se hizo pasar de alguna manera convincente como relacionado con la búsqueda y el rescate. El proyecto se desarrolló en paralelo al Halibut y compitió por el mismo presupuesto y la misma reserva de talento. Los dos barcos, aunque muy diferentes en todos los detalles, estaban desollando el mismo gato. Pero los dos nunca se encontraron porque el Halibut operaba bajo el mando de la Inteligencia Naval en la Costa Oeste y el NR1 bajo la dirección de Rickover en la Costa Este. 
El NR-1 era increíblemente sofisticado y caro, y al mismo tiempo estrecho y mal equipado. Había muchas cosas que no eran glamurosas en ella. Los accesorios básicos, como la cocina, eran decididamente inadecuados y el espacio para la tripulación era mínimo. Pero, por otro lado, la central nuclear era una maravilla de la miniaturización y la simplificación. Cuando pensamos en reactores nucleares, pensamos en grandes potencias, pero el reactor del NR-1 era diminuto y apenas comparable a un motor diesel. Para ahorrar peso, el blindaje de plomo que normalmente rodea a un reactor nuclear se limitaba al mamparo delantero que protegía a la tripulación. La ventaja crucial de la energía nuclear era que no necesitaba aire para funcionar, por lo que el submarino podía permanecer sumergido todo el tiempo que la tripulación pudiera. En el caso que nos ocupa, eso fue alrededor de un mes y el factor limitante fue, de hecho, la capacidad del inodoro. 
Fotos del panel de control del NR-1. De NAVSOURCE
Especificación
Desplazamiento: 365 toneladas en superficie, 393 toneladas sumergidas
Estructura: 40 metros (130 pies) (posteriormente se alargó ligeramente)
Viga: 5,3 metros (12 pies)
Velocidad: 4,5 nudos en superficie, 3,5 nudos sumergido
Profundidad operativa: 724 metros (2.375 pies)
Tripulación: 7 (2 oficiales, 3 alistados y 2 científicos)
Resistencia: Aproximadamente 1 mes
Armamento: ninguno
Carga útil: TBC
Capacidades
Además de ser el submarino enano personal del Almirante Rickover, su propósito era estrictamente de capa y espada. Podía sumergirse a una profundidad increíble y luego recorrer el fondo del océano. Era más de tres veces más profundo que cualquier barco de la flota, aunque seguía siendo bastante poco profundo en comparación con el océano abierto, cuya profundidad media es de más de 3.000 metros. Sus ruedas, montadas en tándem a lo largo de la quilla, no tenían más encanto que los neumáticos de un camión Goodyear. Pero funcionaba y el NR-1 podía buscar en el fondo marino a distancia cero utilizando potentes focos para encontrar los restos de los misiles soviéticos. Un tripulante se colocaba boca abajo en la parte inferior de la nave y se asomaba a través de pequeños ojos de buey que permitían ver el fondo marino. Una vez que encontraba algo de interés, podía recuperarlo con un brazo de agarre hidráulico y colocarlo en una jaula de hallazgos retráctil. Los doce tripulantes fueron seleccionados entre los mejores graduados de la escuela de élite de energía nuclear de la Marina, donde se formaban todos los oficiales e ingenieros de submarinos. Rickover insistió en que todos los tripulantes debían ser graduados, ya que esto garantizaba que todos fueran de su mundo. A pesar del enorme grado de secretismo, ingenieros civiles de contratistas de defensa estaban a bordo para cuidar el temperamental ordenador Mk-XV. Este acuerdo no era inusual y continúa hoy en día en los submarinos. 
Manipuladores hidráulicos y ruedas para desplazarse por el fondo marino.
Dientes pintados en la cubierta para los manipuladores hidráulicos bajo el casco.
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Los barcos de misiones especiales de la Armada de los Estados Unidos dieron algunos de los mayores golpes de inteligencia de la historia. En su momento se mantuvo en secreto, pero hoy en día se conocen sus hazañas. Sin embargo, las misiones exactas de «vela negra» del NR-1 siguen siendo un misterio. 
El distintivo esquema de pintura naranja/rojo del NR-1 formaba parte de su tapadera de «investigación» y «rescate». Durante las misiones encubiertas puede haber estado pintado de negro.
Lo que sí sabemos es que en octubre de 1976 el NR-1 fue utilizado para localizar y recuperar un avión de combate F-14 Tomcat de la Marina estadounidense que había rodado fuera de la cubierta del portaaviones USS John F. Kennedy (CVN-76). El avión se encontraba a 600 metros (1.960 pies) de agua. También participó en los estudios del fondo marino en apoyo de la investigación sobre el desastre del transbordador espacial Challenger en 1986.
El NR-1 fue retirado en 2009 y partes de él están ahora en exhibición en la Biblioteca y Museo de la Fuerza de Submarinos en Groton. Es gratis, gran museo, bien vale la pena una visita.
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