Hace treinta años, un hombre inuit del oeste de Groenlandia que practicaba la caza de ballenas disparó a un trío de extraños cetáceos con aletas delanteras como las belugas y colas como los narvales (los llamados «unicornios del mar»). Estaba tan desconcertado por las extrañas criaturas que guardó uno de los cráneos y lo colgó en el exterior de su cobertizo.
Unos años más tarde, un científico que visitaba la zona vio el cráneo y acabó llevándolo al Museo de Historia Natural de Dinamarca. Era un espécimen extraño: más grande que un cráneo de beluga o de narval, pero con dientes que parecían de alguna manera entre los dos. El cazador concedió una entrevista a través de un traductor, en la que describió el cuerpo gris uniforme de los animales y sus extraños dientes, visibles incluso desde su barco. Los investigadores pensaron que la ballena podía ser la cría de una beluga y un narval, pero no pudieron demostrarlo.
Ahora sí pueden. En un nuevo artículo publicado hoy (20 de junio) en la revista Scientific Reports, los investigadores confirman que el cráneo pertenece efectivamente al único ejemplar conocido de un híbrido de beluga y narval.
«Sólo tenemos este espécimen», dijo la directora del estudio, Eline Lorenzen, conservadora de mamíferos del museo. «Nadie ha oído hablar de esto antes ni después».
Una ballena intermedia
El cráneo del beluwhal (¿o debería ser narluga?) es llamativo. Carece del colmillo (en realidad un diente) de un típico narval macho, y a diferencia de los narvales, tiene dientes en la mandíbula inferior. Esos dientes recuerdan a los de las belugas, salvo que sobresalen hacia fuera, como palas. Los dientes de las belugas crecen en un patrón claramente vertical.
Con sólo la anatomía como base, era imposible para los investigadores demostrar que el cráneo procedía realmente de un híbrido, dijo Lorenzen. Pero ella es una experta en recuperar ADN antiguo de los huesos, así que ella y sus colegas decidieron intentar un enfoque genético de la cuestión. Perforaron los dientes de la criatura y obtuvieron una muestra, una muestra pobre y degradada, dijo Lorenzen a Live Science, pero aún así suficiente para secuenciar.
Los resultados fueron claros: el animal era un macho, y una mezcla genética casi al 50% de beluga y narval. Esto indicaba que era un híbrido de primera generación. Para averiguar de qué especie era cada progenitor, los investigadores examinaron el ADN mitocondrial de los animales. El ADN mitocondrial reside en el centro neurálgico de las células animales y sólo se transmite por línea materna. El ADN mitocondrial del híbrido era totalmente narval, lo que revela que esta ballena era la descendencia de una madre narval y un padre beluga.
A continuación, los investigadores extrajeron carbono y nitrógeno del colágeno del cráneo. Los científicos observaron las variaciones moleculares, llamadas isótopos, del carbono y el nitrógeno, que se incorporan al cuerpo a partir de la dieta del animal. Los isótopos revelaron un patrón muy diferente al observado en las belugas, que cazan hasta unos 1.640 pies (500 metros) de profundidad, o en los narvales, que se sumergen a más de 2.625 pies (800 m).
«Podemos decir que esta firma de carbono es bastante parecida a la de las morsas y las focas barbudas, que se alimentan en el fondo del mar», dijo Lorenzen.
La extraña dentadura del híbrido podría haberle llevado a emplear estrategias de caza diferentes a las de sus padres, dijo Lorenzen. Sin embargo, es imposible saber si el híbrido habría sido capaz de engendrar su propia descendencia. Era un adulto cuando murió, pero no se sabe mucho sobre los otros dos posibles híbridos que acompañaban a éste cuando el cazador les disparó.
Uno se hundió después de ser disparado, según el cazador inuit. El otro fue traído, pero su cráneo quedó cerca de la orilla y finalmente fue arrastrado por la corriente.
¿Híbridos ocultos?
Es imposible decir si el trío fotografiado a mediados de la década de 1980 es el único híbrido que existe, dijo Lorenzen. La hibridación probablemente no es muy común, dijo. Ningún otro investigador de ballenas con el que se puso en contacto había visto nunca un híbrido de este tipo. Y los datos genéticos sobre narvales y belugas sugieren que las dos especies divergieron hace 5 millones de años y no se han hibridado en un número apreciable desde hace al menos 1,25 millones de años.
Aún así, dijo Lorenzen, sería un extraño golpe de suerte si el museo danés está en posesión del único espécimen híbrido que existe.
«Tal vez alguien se entere del estudio más adelante en la semana y nos enteremos de más híbridos de los que no tenemos idea», dijo.
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Publicado originalmente en Live Science.
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