Happy Canyon de Santa Bárbara es el lugar al que llaman hogar la mayoría de las variedades de Burdeos plantadas en el condado de Santa Bárbara. Se dice que su nombre tiene su origen en la época de la Prohibición, en la que uno podía «escabullirse a Happy Canyon» y procurarse una bebida alcohólica local entonces ilícita. Fue la cuarta región del condado de Santa Bárbara en alcanzar el estatus de AVA, y lo hizo en 2009. Hay algo más de 400 acres de uva plantados en menos de una docena de viñedos, y casi todos ellos pueden verse desde un punto de su sección suroeste, Armour Ranch Road, cerca de Happy Canyon Road.
Situada en el lado más oriental del valle de Santa Ynez, Happy Canyon es la subregión más cálida del condado de Santa Bárbara. Las temperaturas diurnas que superan los 90 grados no son infrecuentes, pero están amortiguadas por la misma influencia marina que se siente en todo el valle de Santa Ynez. La cría de caballos ha sido durante mucho tiempo una forma de vida aquí, lo que da a la región una topografía pastoral y extendida, con colinas onduladas en la esquina suroeste que desembocan en elevaciones más altas en la parte noreste. Los suelos son una mezcla de arena, grava y arcilla, con la presencia adicional de la roca estatal de California, la serpentinita brillante y de textura jabonosa. Esta rara roca metamórfica de color verde oscuro y rica en magnesio «es la norma más que la excepción en Happy Canyon», afirma Brandon Sparks-Gillis, enólogo de Dragonette Cellars.
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Ballard Canyon AVA
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Santa Maria Valley AVA
En esta primera etapa de desarrollo de Happy Canyon, el Sauvignon Blanc es el que más éxito está teniendo para expresar la individualidad de la región. Los vinos son decadentes y cremosos, con exuberantes notas de fruta tropical en capas que conducen a un final limpio y floral. Esta oscilación de la textura, combinada con una calidad única de hierbas frescas de las pirazinas que a menudo se encuentran en la nariz, dan a estos vinos una firma distintiva en el escenario mundial. El viñedo Grimm’s Bluff se cultiva de forma biodinámica y es la fuente de algunos de los Sauvignon Blanc más matizados y polifacéticos de la denominación.
El viñedo de la familia Grassini tiende a producir vinos equilibrados y enérgicos, mientras que el viñedo Vogelzang muestra una textura opulenta y aceitosa. Las mezclas de Cabernet Sauvignon de Happy Canyon son coriáceas y amaderadas, pero mantienen la frescura, y la calidad herbácea de las pirazinas que se encuentran en los Sauvignon Blancs a menudo se muestra también en estos vinos. La estructura de los taninos tiende a ser suave y fina en comparación con otros Cabernet de California, lo que hace que los vinos sean más accesibles en su juventud. La Syrah constituye un porcentaje significativo de las uvas plantadas aquí, y a menudo produce estilos más maduros y menos sabrosos que los que se encuentran en el Ballard Canyon, centrado en la Syrah, al oeste.
Respecto a la parte occidental del condado de Santa Bárbara, más consolidada, las denominaciones de la parte oriental de la región dan la sensación de que todavía están encontrando su identidad, incluido el Happy Canyon.
La arraigada propiedad de la tierra ha dificultado el establecimiento de los forasteros y, comprensiblemente, no quiere ver desarraigada la industria de pura sangre en favor de los viñedos de colina a colina. Esto es digno de aplauso, ya que se está haciendo un gran trabajo con lo que ya se ha establecido, y se han hecho avances impresionantes en la mera década que ha pasado desde que la región recibió su AVA oficial. Al igual que gran parte de la región vinícola de Santa Bárbara, Happy Canyon tiene una facilidad terapéutica; esta saludable presencia debería preservarse en aras de la coherencia, y no precipitarse en favor de la expansión.