La Dra. Helen Octavia Dickens fue una pionera en el campo de la medicina. Doctora, profesora de obstetricia y ginecología y ex decana asociada de medicina, fue la primera mujer afroamericana admitida en el Colegio Americano de Cirujanos.
Dickens nació el 21 de febrero de 1909 en Dayton, Ohio, hija de Charles y Daisy Dickens. Tras graduarse en el Roosevelt High School, asistió al Crane Junior College de Chicago, Illinois. En 1934 se graduó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Illinois, siendo la única mujer afroamericana de su promoción.
Después de su graduación, pasó dos años en el Provident Hospital de Chicago y, a continuación, ejerció con la Dra. Virginia Alexander en una consulta de partos en el norte de Filadelfia.
En 1943, Dickens fue aceptada en una residencia en el Harlem Hospital de Nueva York. Terminó su residencia en 1946 y fue certificada por el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos en el mismo año. En 1945, se convirtió en la primera mujer afroamericana certificada como ginecóloga en Filadelfia. Durante ese mismo año, Dickens se convirtió en directora del departamento de obstetricia y ginecología del Hospital Mercy Douglass de Filadelfia.
Se incorporó al personal de cortesía del Women’s Hospital en 1951. Cinco años más tarde, se incorporó al personal y al profesorado del departamento de obstetricia y ginecología de la Facultad de Medicina cuando la Universidad de Pensilvania adquirió el Hospital de Mujeres. La Clínica de Adolescentes de Penn, fundada en 1967 bajo la dirección de Dickens, atendía a las madres en edad escolar del centro de la ciudad. Los recursos incluían terapia de grupo, clases educativas, asistencia para la planificación familiar y atención prenatal.
Dickens fue miembro de la Asociación Panamericana de Mujeres Médicas; fue presidenta de la organización de 1968 a 1970. En 1982, Dickens recibió un título honorífico de la Universidad de Pensilvania. También fue miembro de la junta directiva de la Sociedad Americana del Cáncer, la Sociedad de Ayuda a los Niños y la Fundación Devereux. La Dra. Helen Octavia Dickens falleció el 2 de diciembre, a la edad de 92 años.