«Orígenes americanos: (Enviado por Brian Dodd)
Cita de ENCARTA 95
La versión americana de la figura de Santa Claus recibió su inspiración y su nombre de la leyenda holandesa de Sinter Klaas, traída por los colonos a Nueva York en el siglo XVII. 
Ya en 1773 el nombre apareció en la prensa estadounidense como «St. A Claus», pero fue el popular autor Washington Irving quien dio a los estadounidenses la primera información detallada sobre la versión holandesa de San Nicolás. En su Historia de Nueva York, publicada en 1809 bajo el seudónimo de Diedrich Knickerbocker, Irving describió la llegada del santo a caballo (sin la compañía de Pedro el Negro) cada víspera de San Nicolás.
Este San Nicolás holandés-estadounidense alcanzó su forma totalmente americanizada en 1823 en el poema A Visit From Saint Nicholas, más conocido como The Night BeforeChristmas, del escritor Clement Clarke Moore. Moore incluyó detalles como los nombres de los renos, las risas, los guiños y los asentimientos de Papá Noel, y el método por el que San Nicolás, al que se refiere como un elfo, vuelve a subir por la chimenea (la frase de Moore «pone su dedo a un lado de su nariz» fue extraída directamente de la descripción de Irving de 1809).)
La imagen americana de Papá Noel fue elaborada por el ilustradorThomas Nast, que representó a un Papá Noel rotundo para los números navideños de la revista Harper’smagazine desde la década de 1860 hasta la de 1880. Nast añadió detalles como el taller de Santa Claus en el Polo Norte y la lista de Santa Claus de los niños buenos y malos del mundo. Una versión de tamaño humano de Papá Noel, en lugar del elfo del poema de Moore, fue representada en una serie de ilustraciones para los anuncios de Coca-Cola introducidos en 1931 que introdujeron y convirtieron los trajes rojos de Papá Noel en un icono. En las versiones modernas de la leyenda de Papá Noel, sólo los trabajadores de su juguetería son elfos. Rudolph, el noveno reno, con una nariz roja y brillante, fue inventado en 1939 por un publicista de la empresa Montgomery Ward.
Al buscar las raíces históricas de Papá Noel, hay que adentrarse en el pasado. Se descubre que Santa Claus, tal como lo conocemos, es una combinación de muchas leyendas y criaturas míticas diferentes.
La base del Santa Claus de la era cristiana es el obispo Nicolás de Esmirna (Izmir), en la actual Turquía. Nicolás vivió en el siglo IV d.C. Era muy rico, generoso y cariñoso con los niños. A menudo alegraba a los niños pobres arrojándoles regalos por las ventanas.
La Iglesia Ortodoxa elevó posteriormente a San Nicolás, hacedor de milagros, a una posición de gran estima. En su honor se construyó, por ejemplo, la iglesia más antigua de Rusia. Por su parte, la Iglesia Católica Romana honró a Nicolás como alguien que ayudaba a los niños y a los pobres. San Nicolás se convirtió en el patrón de los niños y los marinos. Su onomástica es el 6 de diciembre.
En las zonas protestantes del centro y norte de Alemania, San Nicolás pasó a ser conocido posteriormente como der Weinachtsmann. En Inglaterra pasó a llamarse Papá Noel. San Nicolás llegó a los Estados Unidos con los inmigrantes holandeses, y se le empezó a llamar Santa Claus.
En la poesía y las ilustraciones norteamericanas, Papá Noel, con su barba blanca, su chaqueta roja y su gorro con pompón, salía la noche anterior a la Navidad en su trineo, tirado por ocho renos, y bajaba por las chimeneas para dejar sus regalos de Navidad en los calcetines que los niños colocaban en la repisa de la chimenea.
Los niños, naturalmente, querían saber de dónde venía realmente Papá Noel. ¿Dónde vivía cuando no estaba repartiendo regalos? Estas preguntas dieron lugar a la leyenda de que Papá Noel vivía en el Polo Norte, donde también se encontraba su taller de regalos navideños.
En 1925, dado que en el Polo Norte no era posible apacentar renos, los periódicos revelaron que Papá Noel vivía en realidad en la Laponia finlandesa. El «tío Markus», Markus Rautio, que compartió la popular «Hora de los niños» en la radio pública finlandesa, reveló el gran secreto por primera vez en 1927: Papá Noel vive en el Korvatunturi de Laponia – «La caída de las orejas»
La caída, situada directamente en la frontera oriental de Finlandia, se asemeja en cierto modo a las orejas de una liebre, que son en realidad las orejas de Papá Noel, con las que escucha si los niños del mundo se portan bien. Papá Noel cuenta con la ayuda de un atareado grupo de elfos, que tienen su propia historia en la leyenda escandinava.
A lo largo de los siglos, las costumbres de diferentes partes del hemisferio norte se unieron así y crearon el Papá Noel de todo el mundo: el hombre de barba blanca y traje rojo, sin edad ni tiempo, que reparte regalos en Navidad y que siempre regresa a Korvatunturi, en la Laponia finlandesa.
Desde la década de 1950, Papá Noel se ha instalado felizmente en Napapiiri, cerca de Rovaniemi, en otras fechas distintas de la Navidad, para reunirse con los niños y los jóvenes de corazón. En 1985, sus visitas a Napapiiri se habían vuelto tan regulares que estableció allí su propia oficina de Papá Noel, en lugar de utilizar una comodidad moderna como la de ofrecer respuestas por teleconferencia desde el Polo Norte. Acude allí todos los días del año para escuchar lo que los niños quieren para la Navidad y para hablar con los niños que han llegado de todo el mundo. En la Villa de Papá Noel también se encuentra la Oficina Principal de Correos de Papá Noel, que recibe las cartas de los niños de los cuatro rincones del mundo.
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