En cierto modo, Mike Keiser podría ser el Miguel Ángel del golf, aunque nunca se aplicaría esa etiqueta a sí mismo. A través de la creación de lugares como Bandon, Cabot Links y Sand Valley, la empresa de Mike, Dream Golf, ha dejado tras de sí monumentos que fácilmente pueden durar siglos. Pero mucho antes de crear su primer campo de golf, The Dunes Club, en 1988, e incluso antes de construir un imperio a partir de tarjetas de felicitación recicladas, Mike empezó a trabajar como caddie en el norte del estado de Nueva York. Y fue allí donde desarrolló un profundo amor por el golf y aprendió muchas de las lecciones que le ayudaron a trazar su camino. Los caddies siguen siendo un tema central en sus campos de golf, así como sus esfuerzos filantrópicos. Mike es un líder de opinión desde hace mucho tiempo y director de la Western Golf Association, que acaba de celebrar los primeros beneficiarios de la beca Keiser Family Caddie Scholarship gracias a su generosidad. También es miembro del Salón de la Fama de los Caddies de la WGA.
¿En qué campo de golf fue caddie por primera vez y qué edad tenía cuando empezó?
El East Aurora Country Club en las afueras de Buffalo, Nueva York, cuando tenía 9 años.
¿Por qué se vio obligado a convertirse en caddie?
Nada demasiado creativo por mi parte, mi madre era una ávida golfista, y éramos miembros de East Aurora. Así que cuando mis amigos empezaron a hacer de caddies en el club, les seguí la corriente.
Háblanos de tu primer día de trabajo, ¿quién fue tu primer lazo?
Me levantaba temprano, cogía un sándwich y me despedía de mi madre, antes de ir en bicicleta al campo. Estaría allí casi todo el día, haciendo de caddie, practicando o jugando al golf.
No estoy seguro del primer bucle, ya ves que yo era un caddie mediocre en el mejor de los casos en un campo de golf que era mediocre en el mejor de los casos. Pero para mí, era tan bueno como se puede, y fue así durante cuatro años – los mejores cuatro años de mi vida. Aprendí a jugar al golf y las hamburguesas del club eran fabulosas. Debido a las lecciones de vida aprendidas, al gran golf que vi jugar y que no emulé, el mejor trabajo de verano para un adolescente es el de caddie, mejor incluso que el de consejero de campamento que hice a partir de entonces y anhelaba volver al campo de golf con aquellas hamburguesas.
¿Cuál fue el mayor error que cometiste durante tu carrera de caddie?
En mi segundo año de caddie, se corrió la voz de que varios miembros del equipo de fútbol americano de los Buffalo Bills, en la época de Elbert «Golden Wheels» Dubenion, venían a nuestro club en agosto a jugar al golf. Así que pensé que sería estupendo poder hacer de caddie para el entrenador, que se llamaba Buster Ramsey. Le pregunté al profesional, que se llamaba Don Winklemus. Interesante para mí, al menos, Don Winklemus tenía una garrapata en la cara. Así que su apodo era «Wink», que no le llamábamos, sino «Mr. Winklemus». Le dije: «Me encantaría ser caddie del entrenador de los Buffalo Bills». Él dijo: «Mike, lo tienes. En dos meses, serás el caddie de Buster Ramsey». Así que llegó el día en agosto. Buster Ramsey vino, y pude conocer a este hombre enorme. Tenía una bolsa enorme. Pesaba 320 libras. Era uno de los entrenadores más grandes de la NFL. Yo pesaba 105 libras. Así que aquí estaba este hombre de 320 libras que tenía un montón de cosas en esta inmensa bolsa que pesaba al menos 40 libras. Era el peor matrimonio entre un joven caddie y una bolsa. Jamás. Lo arrastré de alguna manera y descubrí otra lección de vida: cuanto más grande es el hombre, más grande es la bolsa, más pequeña es la propina. Así que ten cuidado con lo que deseas…
¿Qué fue lo que más disfrutaste de ser caddie?
Fue agradable estar fuera. Aprendías sobre el golf, pero también aprendías mucho sobre la vida, lo que significaba trabajar duro y lo que se necesitaba para tener éxito. Particularmente en mi caso, las hamburguesas también eran bastante agradables; las hacía una lustrosa señora llamada Bea, y siempre se lo agradeceré.
Háblanos de algunas de las personas para las que hiciste de caddie, ¿alguna de ellas contribuyó a tu carrera de forma significativa?
Elizabeth Holdsclaw, la campeona de las damas, era una buena golfista. Decía que yo la relajaba. Así que a la edad de 12 años, me convertí en su caddie a tiempo completo en los partidos y en el juego normal durante dos veranos. No sólo tenía un buen espíritu todo el tiempo, siempre estaba de buen humor; también daba buenas propinas. Así que la lección de vida que me llevé del entrenador de la NFL y de ella fue que, cuando tengas que elegir entre un hombre y una mujer, hazle el caddie a la mujer.
¿Cuál fue la mayor lección que aprendiste de ser caddie y que te ayudó a tener éxito a medida que avanzabas en la vida?
Bueno, probablemente sería sobre el compañerismo. Ser caddie consiste en ser un buen compañero. Afortunadamente he tenido buenos compañeros, como mi amigo Phil Friedman. Otro gran socio fue Howard McKee, que lideró la carga en Bandon, al igual que los increíblemente talentosos diseñadores de campos David McLay Kidd, Tom Doak, Jim Urbina, Bill Coore, y Ben Crenshaw.
Tal vez otra sería la de simplemente intentarlo y ver cómo va, incluso si la gente piensa que tu idea es pésima. Una vez que empieces, puede que seas capaz de seguir adelante. La Madre Teresa decía: «Si no puedes alimentar a cien personas, alimenta sólo a una». Así que, ya sean tarjetas de felicitación, campos de golf o filantropía, intenta hacer lo que puedas con lo que tienes.
Si pudieras nombrar a un antiguo caddie que llegó a disfrutar del éxito, ¿de quién sería la Historia Oficial del Caddie que te gustaría escuchar?
Puedes intentar hablar con mi amigo, Bill Shean. Fue caddie en el Club de Golf Hinsdale y luego se convirtió en un becario Evans en Michigan. Ha logrado mucho tanto en el golf como en la vida.