11-Deoxicortisol (Compuesto S) es el precursor inmediato del cortisol:
11 beta-hidroxilasa
11-deoxicortisol—————————>cortisol
El compuesto S suele aumentar cuando los niveles de la hormona adrenocorticotrópica (ACTH) están aumentados (p. ej., enfermedad de Cushing, tumores productores de ACTH) o en la deficiencia de 11 beta-hidroxilasa, una subforma rara de la hiperplasia suprarrenal congénita (HSC). En la HAC debida a la deficiencia de 11 beta-hidroxilasa, los niveles de cortisol son bajos, lo que da lugar a un aumento de la producción de ACTH hipofisaria y a un aumento de los niveles de 11-deoxicortisol en suero y orina.
El bloqueo farmacológico de la 11 beta-hidroxilasa con metirapona puede utilizarse para evaluar la función del eje hipotálamo-hipofisario-suprarrenal (HPA). En este procedimiento se administra metirapona a los pacientes y se miden los niveles de 11-deoxicortisol en suero o los niveles de 17-hidroxiesteroides en orina, bien al inicio (a medianoche) y 8 horas después (prueba nocturna), o bien al inicio y una vez al día durante una prueba de metirapona de dos días (administración de metirapona 4 veces al día durante 2 días). Las pruebas de metirapona de dos días se han abandonado en gran medida debido a los problemas logísticos que suponen las múltiples extracciones de orina y sangre cronometradas y al hecho de que las pruebas nocturnas proporcionan resultados muy similares. En cualquier caso, la respuesta normal a la administración de metirapona es un descenso de los niveles de cortisol sérico, lo que desencadena un aumento de la secreción de ACTH hipofisaria, que, a su vez, conduce a un aumento de los niveles de 11-deoxicortisol debido al bloqueo de la conversión de 11-deoxicortisol a cortisol en curso.
En la evaluación diagnóstica de la sospecha de insuficiencia suprarrenal, los resultados de la prueba de metirapona nocturna se correlacionan estrechamente con el patrón de oro de la evaluación del eje HPA, la prueba de hipoglucemia por insulina. La combinación de las mediciones de 11-deoxicortisol con las de ACTH durante la prueba de metirapona mejora aún más el rendimiento de la prueba. El deterioro de cualquier componente del eje HPA da lugar a un aumento subnormal de los niveles de 11-deoxicortisol. Por el contrario, las pruebas de estimulación con dosis estándar o bajas de ACTH(1-24) (cosintropina), que constituyen la base del diagnóstico de la insuficiencia suprarrenal primaria (enfermedad de Addison), sólo evalúan la capacidad de las células suprarrenales para responder a la estimulación con ACTH. Mientras que esto permite un diagnóstico inequívoco de la insuficiencia suprarrenal primaria, en el contexto de la insuficiencia suprarrenal secundaria o terciaria, la prueba de la metirapona es más sensible y específica que la prueba de estimulación con dosis estándar o con dosis bajas de ACTH(1-24)
La prueba de la metirapona también se emplea a veces en el diagnóstico diferencial del síndrome de Cushing. En la enfermedad de Cushing (sobreproducción de ACTH dependiente de la hipófisis), el tejido hipofisario hipersecretor de ACTH sigue respondiendo a los estímulos de retroalimentación habituales, sólo que a un «punto de ajuste» más alto que en el estado normal, lo que da lugar a un aumento de la secreción de ACTH y de la producción de 11-deoxicortisol tras la administración de metirapona. Por el contrario, en el síndrome de Cushing debido a la hipersecreción de corticosteroides suprarrenales primarios o a la secreción ectópica de ACTH, la producción de ACTH hipofisaria se interrumpe de forma adecuada y, por lo general, no hay más aumento de ACTH y, por tanto, de 11-deoxicortisol, tras la administración de metirapona. La prueba de la metirapona tiene una sensibilidad y especificidad similares a las de la prueba de supresión con dosis altas de dexametasona en el diagnóstico diferencial de la enfermedad de Cushing, pero se utiliza menos debido a la falta de disponibilidad de un ensayo fácil y automatizado de 11-deoxicortisol. En los últimos años, ambas pruebas han sido sustituidas en cierta medida por la prueba de estimulación de la hormona liberadora de corticotropina (CRH) con muestreo de ACTH en suero del seno petroso.