Cada año oímos hablar mucho de los tipos de gripe A y B cuando se acerca la temporada de gripe, y ocasionalmente del tipo C, menos grave. Ahora los investigadores han identificado una nueva forma del virus: la gripe D.
El anuncio de esta nueva gripe procede del equipo de investigación de la Universidad Estatal de Dakota del Sur, que aisló por primera vez el virus en un cerdo enfermo en Oklahoma en 2011. Un estudio sobre sus hallazgos aparece ahora en la revista de la Sociedad Americana de Microbiología. Cinco años después de su descubrimiento inicial del nuevo género de la familia Orthomyxoviridae, con una única especie que el equipo bautizó como gripe D, y el comité ejecutivo del Comité Internacional de Taxonomía de Virus ha dado su aprobación a la denominación.
La financiación de la investigación sobre la biología, la genética y la evolución del nuevo virus procedió de una subvención de casi 400.000 dólares de los Institutos Nacionales de Salud, conseguida por los profesores universitarios Feng Li, PhD, DVM, y Radhey Kaushik, BV Sc, AH, PhD. En sus conclusiones iniciales, el equipo de investigación observó que los cerdos presentaban síntomas como una enfermedad respiratoria leve, por lo que observaron que era un virus similar al de la gripe C. Los humanos son el reservorio natural de la gripe tipo C, que en raras ocasiones se ha encontrado en cerdos y perros, por lo que los autores del estudio dicen que sus hallazgos iniciales plantearon muchas preguntas sobre si la comprensión actual de la gripe C es correcta.
«No está claro por qué el virus de la gripe D se encontró sólo en 2011, y no antes», dice el autor del estudio, el Dr. Li. «Este virus existe desde hace tiempo. Se puede rastrear desde 2002, pero puede haber estado con nosotros desde hace cientos de años. Desde 2011, el nuevo virus se ha detectado con frecuencia en bovinos o cerdos de todo el mundo con síntomas similares a los de la gripe».
Aunque el hallazgo inicial del nuevo virus de la gripe apareció en un cerdo, las pruebas rutinarias de los hisopos nasales de los cerdos desafiaron la teoría inicial de los investigadores de que el cerdo es el principal huésped del virus. Después de tomar muestras de hisopos nasales de 45 animales en seis estados, los científicos rastrearon el reservorio primario del virus hasta el ganado vacuno, convirtiéndolo en el primer tipo de gripe detectado en el ganado. El análisis de las muestras tomadas de vacas, ovejas y cabras mostró que ocho muestras de Oklahoma y Minnesota dieron positivo para el nuevo virus. Mediante la secuenciación del genoma de las muestras tomadas de los rebaños bovinos, descubrieron que el virus era genética y antigénicamente distinto de las gripes de tipo A, B y C, aunque tiene un 53% de similitud con el tipo C.
En su estudio, los investigadores señalan que las aves de corral no están afectadas por el nuevo virus, aunque está sorprendentemente extendido en los rebaños bovinos. Los autores del estudio subrayan que, aunque la gripe D no se ha encontrado en humanos, aún no saben si el virus podría afectar a la salud humana. Los modelos de estudios de patogénesis del virus de la gripe humana sugieren que este patógeno tiene el potencial de causar enfermedades en los humanos, dicen los autores. La presencia de este nuevo virus en el ganado bovino y su presunta propagación a los cerdos, que viven muy cerca de los seres humanos, pone aún más de relieve su posible amenaza para la salud humana, que, según los autores, merece más estudios.
«Los virus como el de la gripe D de origen bovino contra los que los seres humanos no tienen inmunidad preexistente pueden suponer un riesgo potencial para la salud humana si saltan a los seres humanos», dice el Dr. Li. «Un reciente estudio en humanos aportó pruebas serológicas de infecciones por el virus de la gripe D en humanos, o zoonosis, especialmente en aquellos que estuvieron expuestos a bovinos infectados con el virus. Sin embargo, aún se sabe poco sobre si el virus de la gripe D puede causar la enfermedad en los seres humanos».