SAN ANTONIO – En 1999, Tim Duncan acababa de cumplir 23 años un par de meses antes cuando lideró a los Spurs al primero de sus cinco títulos, y le dieron el MVP de las Finales.
Kawhi Leonard era un niño de 7 años por aquel entonces.
«No creo que viera las Finales cuando tenía 7 años», dijo Leonard. «Probablemente estaba ocupado jugando a juegos de niños, corriendo de un lado a otro».
El domingo por la noche -después de una actuación de 22 puntos y 10 rebotes que fue su tercer partido consecutivo de al menos 20 puntos- ese niño de 22 años se convirtió en el MVP de las Finales de la NBA más joven desde Magic Johnson en 1980. Leonard fue una razón clave por la que los Spurs son ahora campeones de la NBA.
Leonard está en apenas su tercer año en la liga ha visto su juego evolucionar hasta el punto de ser una pieza clave en un equipo campeón, y dijo que Duncan fue una gran parte de eso.
«El hecho de venir aquí y verle prepararse cada día y tener ese empuje y voluntad de querer ganar a la edad que tiene y después de ganar todos los campeonatos que ha ganado antes de que yo llegara me motivó a esforzarme aún más porque soy joven, y realmente no podía hacerlo cada día», dijo Leonard. «Sólo verlo a esa edad me inspiró».
Duncan fue más honesto.
«Llegó aquí después de una temporada de lockout, trabajó duro con nosotros durante ese verano, y no puedo decir que haya visto al jugador que vi esta noche en ese momento…» dijo Duncan. «No se preocupa por hacer sólo las pequeñas cosas. Quiere hacerlo todo, y juega con una confianza que es simplemente increíble. Me siento honrado de estar en este equipo ahora mismo porque él va a ser grande en los próximos años, y yo voy a aguantar todo lo que pueda.»
No lo parecía después de dos partidos. Leonard, se centró más en la defensa (tuvo que vigilar a LeBron James). Anotó 9 puntos en cada uno de esos partidos en un tiro combinado de 6 de 16, además de tener 4 rebotes totales. La serie estaba empatada 1-1 y los Heat parecían el mejor equipo.
Popovich sabía que necesitaba más de Leonard y se sentó a hablar con él.
«Tenemos conversaciones durante todo el año. Son en su mayoría unidireccionales, porque Kawhi es un joven realmente tranquilo…» , dijo Popovich. «Así que sólo hablé con él sobre no estar en esa etapa de aplazamiento o de aplazamiento. Al diablo con Tony, al diablo con Timmy, al diablo con Manu, tú juegas el juego. Tú eres el hombre. Usted es parte del motor que nos hace avanzar. Y comienza con su defensa y su rebote, y está empezando a sentir su avena ofensivamente, obviamente, porque no he llamado una jugada para él en todo el playoff. No he llamado a su número. Todo lo que ha hecho ha sido fuera del movimiento y de la ofensiva, y lo ha aprendido bien.
«En el futuro, obviamente, le utilizaremos mucho más de forma individual. Pero no es realmente nuestro estilo, y él lo aprecia».
«Es como si acabara de jugar libre», dijo Dwyane Wade. «Se notaba después de los dos primeros partidos, parecía que sus compañeros se dirigían a él y le decían que simplemente jugara al baloncesto. No sólo tomó lo que la defensa le dio, también tomó lo que quería a veces».
Ese es un juego maduro para un chico de sólo 22 años.
Un chico que es la futura cara de los Spurs una vez que la era Duncan/Parker/Ginobili termine.
Esa transición realmente comenzó en estas Finales, donde Leonard demostró en un equipo con miembros del Salón de la Fama que era el MVP.