Kenneth Lane Thompson, (nacido el 4 de febrero de 1943, Nueva Orleans, La., EE.UU.), informático estadounidense y ganador del premio A.M. Turing de 1983, el más alto galardón en informática. Thompson y el informático estadounidense Dennis M. Ritchie fueron citados conjuntamente por «su desarrollo de la teoría de los sistemas operativos genéricos y, específicamente, por la implementación del sistema operativo UNIX», en el que colaboraron en los Laboratorios Bell.
Thompson obtuvo una licenciatura (1965) y un máster (1966) en ingeniería eléctrica por la Universidad de California, Berkeley. Tras su graduación, fue a trabajar a los Laboratorios Bell, donde trabajó por primera vez en el sistema operativo (OS) Multics. Multics era un sistema de tiempo compartido financiado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada y desarrollado conjuntamente por investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts, los Laboratorios Bell y General Electric Co. Sin embargo, AT&T Corporation (entonces la empresa matriz de los Laboratorios Bell) se retiró del proyecto y retiró sus ordenadores GE en 1969.
Thompson había escrito un juego electrónico, Space Travel, para Multics, al que quería jugar en el obsoleto miniordenador PDP-7 de la Corporación de Equipos Digitales (DEC) de los Laboratorios Bell. Así que empezó a desarrollar un sistema operativo más flexible para el PDP-7. En pocos meses, Thompson y Ritchie, que se había unido a él, habían creado UNIX, un nuevo sistema operativo que no estaba completamente ligado a ningún hardware informático en particular, como los sistemas anteriores.
Conjuntamente con el desarrollo de UNIX, Thompson, con algo de ayuda de Ritchie, creó en 1970 el lenguaje de programación B. Cuando trasladaron su sistema a un nuevo miniordenador PDP-11 en 1971, las deficiencias de B se hicieron evidentes, y Ritchie amplió el lenguaje durante el año siguiente para crear el lenguaje de programación C. C y su familia de lenguajes, incluidos C++ y Java, siguen estando entre los lenguajes de programación informática más utilizados. En 1973 Thompson y Ritchie reescribieron UNIX en C.
En 1980 Belle, un programa de ajedrez por ordenador que Thompson había desarrollado con Joseph H. Condon, otro ingeniero de los Laboratorios Bell, ganó el Campeonato Mundial de Ajedrez por ordenador. Ese mismo año, Thompson fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias y de la Academia Nacional de Ingeniería de Estados Unidos. En 1983, Thompson fue nombrado miembro de los Laboratorios Bell. Thompson también ayudó a Ritchie en la creación de los sistemas operativos Plan 9 (1995) e Inferno (1996) en los Laboratorios Bell. En 1998, Thompson y Ritchie fueron galardonados con la Medalla Nacional de Tecnología de Estados Unidos por su desarrollo de UNIX. Thompson se retiró de los Laboratorios Bell en diciembre de 2000.