La burbuja del Mississippi

La curiosa mesa que se muestra al lado, con su montaje de escenas pintadas a mano, conmemora una gran debacle financiera en la Francia del siglo XVIII que se conoció comúnmente como la burbuja del Mississippi. La burbuja fue explotada por John Law, un escocés cuyo cerebro funcionaba como un ordenador y que durante un par de años fue el hombre más poderoso del gobierno francés, con la posible excepción del duque de Orleans, regente del niño-rey Luis XV.

Law, un auténtico genio cuyas ideas aún se debaten acaloradamente entre los expertos en el arcano campo de la política fiscal, se fue a Londres en 1691 a la edad de veinte años, consiguió involucrarse en un duelo por un insulto a su amante inglesa y mató a su oponente de una estocada. Condenado a la horca, se escapó de la prisión de King’s Bench con la ayuda de unos amigos y tomó un barco hacia Holanda. Allí aprendió mucho sobre la banca y el dinero, y durante los siguientes años viajó mucho por Europa, manteniéndose a sí mismo y a una dama que le dio dos hijos fuera del matrimonio, gracias a sus astutos negocios con divisas y al juego. Escribió un tratado sobre las maravillas del papel moneda -entonces una novedad- y se presentó en París en 1715, tras la muerte de Luis XIV, para impulsar sus teorías fiscales con el duque de Orleans.

Orléans aceptó a Law, y el resultado fue el rápido desarrollo del sistema financiero gubernamental más completo y radical visto hasta entonces en Europa. Law creó una Banque Générale que emitía papel moneda canjeable por valores fijos en moneda; el regente cooperó decretando que los impuestos debían pagarse en papel, y en un tiempo asombrosamente corto los billetes de banco con la firma de John Law se convirtieron en la principal moneda del reino. Pero eso fue sólo el comienzo. En 1717 se concedió a Law el monopolio de los privilegios económicos en las vastas posesiones de Francia en el valle del Misisipi, y vendió cientos de miles de acciones en la Compagnie d’Occident, como se llamó la nueva empresa. El poder cada vez mayor de Law en el gobierno francés -fue nombrado interventor general en 1719, después de haberse convertido convenientemente en católico- combinado con los sueños embriagadores sobre las supuestas riquezas del «Mississippi» provocaron una fantástica fiebre de especulación con las acciones. Hermosas damas y distinguidos nobles cayeron unos sobre otros en la carrera por comprar y enriquecerse, y el rebaño común vino rugiendo detrás, tan codicioso como sus superiores. En la calle Quincampoix, el Wall Street de la ocasión, las acciones pasaron de quinientas libras cada una a dieciocho mil, y Law fue ensalzado en todas partes.

Desgraciadamente, la realidad detrás de todo esto no era un El Dorado de montañas bañadas en oro y plata, como generalmente se imaginaba, sino un desierto severamente subdesarrollado. (Law, aunque nunca fue a América, entendió esto en parte, e hizo que el regente enviara a cientos de presos, borrachos y otros vagabundos a Luisiana como núcleo de una fuerza de trabajo; no es sorprendente que esto no funcionara bien). Al poco tiempo, la escandalosa inflación en el coste de todo hizo que algunos se dieran cuenta de que el globo no podía expandirse para siempre: empezaron a vender sus acciones tan rápido como las habían comprado. La locura se invirtió entonces y, en medio del pánico general, el precio de las acciones de Law bajó como la hoja de una guillotina. Desesperado, el gobierno devaluó el papel moneda de Law a la mitad, lo que sólo empeoró las cosas. El maestro financiero tuvo que salir del país para salvar su pellejo, y pasó los nueve años restantes de su vida en un vagabundeo relativamente ignominioso.-

-E.M.H.

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