(CNN) A los cazadores de monstruos que esperaban que la ciencia demostrara la existencia del Yeti de una vez por todas no les gustará esta noticia, pero los conservacionistas pueden animarse.
Un equipo de científicos realizó pruebas de ADN en trozos de muestras del «Yeti» guardadas en atesoradas colecciones de todo el mundo y descubrió que las piezas procedían de criaturas más mundanas -pero igualmente raras-. Su estudio, publicado el martes en la revista Proceedings of the Royal Society B, se suma a una serie de descubrimientos científicos sobre esa escurridiza criatura peluda.
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Yeti: ‘esa cosa de ahí’
Para apreciar hasta qué punto la ciencia moderna ha resuelto el misterio, hay que entender cuántos personajes famosos se han visto impulsados a desafiar terribles condiciones de nieve y a escalar la montaña más alta del mundo en busca de respuestas.
Los yetis son considerados por algunos como tímidos y peludos «hombres de nieve» que viven en las remotas regiones montañosas de Nepal y Tíbet. El nombre suena mucho más poético de lo que se traduce, que en la lengua local sherpa es «esa cosa de ahí». El Yeti se tradujo erróneamente como «Abominable Hombre de las Nieves» cuando las historias de la criatura captaron la imaginación de la gente en Occidente.
Al principio, se pensaba que las criaturas eran ficticias, historias que los nepalíes contaban a los niños para evitar que vagaran por la naturaleza. El Yeti pasó a formar parte de una tradición sherpa/budista más seria hace unos 350 años, cuando un hombre santo llamado Sangwa Dorje se instaló en una cueva cerca de la remota aldea de Pangboche, desde la que se veía claramente el Everest.
La leyenda cuenta que Lama Sangwa Dorje quería quedarse solo, meditando. Para ayudarle, unos yetis amigos le llevaron comida, agua y combustible. Cuando un Yeti murió, el hombre santo guardó su cuero cabelludo y su mano como recuerdo de la bondad de la criatura. Cuando el Lama creó un templo, estas reliquias del «Yeti» se convirtieron en una de las principales atracciones.
El Yeti, una preocupación del Departamento de Estado de los Estados Unidos
No fueron las reliquias las que impulsaron a los exploradores de alto nivel en busca de estas esquivas criaturas. Más bien, fueron las fotografías tomadas en 1951 por Eric Shipton las que se publicaron en periódicos de todo el mundo.
Shipton, un alpinista, encontró unas misteriosas huellas de unos 30 o 30 centímetros de largo y del doble de ancho que su bota en la parte inferior de un glaciar del Himalaya. Las imágenes provocaron docenas de expediciones a las montañas para encontrar más pruebas. Una de ellas incluyó al famoso Sir Edmund Hillary, el primer explorador occidental en alcanzar la cima del Monte Everest, quien dijo que Hillary también encontró un mechón de pelo negro largo, grueso y áspero, a 19.000 pies en el Everest.
«El Abominable Hombre de las Nieves no era, evidentemente, un escalador de poca monta», escribió en 1952.
Más tarde dirigió una expedición para encontrar un Yeti en el Everest, pero los resultados no fueron concluyentes.
La creencia en la existencia del Yeti era tan fuerte que en 1959, el Departamento de Estado de los Estados Unidos creó normas sobre cómo había que comportarse en su presencia.
Un memorándum con «Foreign Service Dispatch» escrito en la parte superior explica que para estar con un Yeti, uno debe obtener un permiso oficial y pagar una cuota de Yeti. A los cazadores se les dice que no lo maten y que en su lugar lo fotografíen o capturen. Y deben aclarar cualquier noticia sobre su descubrimiento con el gobierno tibetano primero.
No se sabe de nadie que haya tenido que cumplir esas normas, pero varias muestras de «Yeti» llegaron a museos, colecciones privadas y universidades. Son esas muestras las que los científicos creen que podrían dar al mundo las respuestas que decenas de famosas expediciones no pudieron dar.
La prueba está en las piezas
Charlotte Lindqvist y un equipo de científicos fueron contactados por primera vez para examinar las muestras del «Yeti» por Icon Films, que había estado trabajando en un documental de 2016 sobre la criatura.
«No nos propusimos desacreditar el mito. Teníamos la mente abierta y sí aprendimos algo», dijo Lindqvist, científica del departamento de ciencias biológicas de la Universidad de Buffalo. Actualmente es profesora asociada visitante en la Universidad Tecnológica de Nanyang, en Singapur.
«No soy una experta en la leyenda del Yeti, no soy antropóloga, pero como alguien que trabaja con la genética, pensé que este es el tipo de trabajo que podría contar una historia interesante».
Lindqvist utilizó la secuenciación del ADN mitocondrial para examinar 24 muestras de «Yeti», incluyendo pelo, hueso, piel y heces.
El ADN mitocondrial se ha utilizado en arqueología para resolver una serie de misterios. Por ejemplo, los científicos lo utilizaron para determinar que las muestras de heces humanas fosilizadas encontradas en una cueva de Oregón tenían al menos 14.000 años de antigüedad, lo que sugiere que los humanos han vivido en lo que hoy es Estados Unidos mucho más tiempo de lo que los historiadores habían pensado.
Utilizando esta técnica en las muestras del «Yeti», Lindqvist y el equipo descubrieron que los elementos procedían de un oso pardo del Himalaya y de un oso negro. Un diente era de un animal de la familia de los perros. La pata del «Yeti» conservada en un monasterio procedía de un oso negro. Otro hueso conservado como reliquia monástica era de un oso pardo tibetano.
Un final soportable para la historia del Yeti
El nuevo estudio no es el primero que apunta en esta dirección. Un análisis genético de 2014 de 30 muestras de pelo de «primates anómalos» que se creía que eran Yetis procedía de una variedad de animales más conocidos como un oso polar paleolítico, otros osos y perros. Se creía que una muestra era de un oso híbrido, pero esa idea se ha puesto en duda.
Aunque los devotos del Yeti pueden estar decepcionados por estas últimas noticias, Lindqvist no lo estaba. Los hallazgos, dijo, ayudarán a los científicos a comprender mejor la historia y la evolución de los osos locales.
El oso pardo del Himalaya es una subpoblación del oso pardo, más común, que está en peligro crítico de extinción. El oso negro asiático, conocido por su pelaje oscuro y un «collar» blanco de piel alrededor del cuello, está catalogado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como vulnerable. Ambos están amenazados por la caza ilegal, el comercio de piezas y la pérdida de hábitat.
Así que, aunque lo más cerca que se puede estar de ver un Yeti es el Bumble de «Rodolfo el Reno de la Nariz Roja» o incluso en el juego de Lego de su hijo, los científicos saben ahora más sobre los osos raros de la zona. Su entorno y su trabajo pueden ayudar a otros científicos a proteger a estas criaturas antes de que también se conviertan en materia de leyenda.