WASHINGTON – Días después de que la competición del Premio Lunar X de Google, de una década de antigüedad, expirara sin un ganador, la Fundación del Premio X anunció que «relanzaría» la competición, aunque sin una bolsa de premios por ahora.
En una declaración del 5 de abril, la Fundación del Premio X dijo que restablecería una «competición centrada en la Luna» sobre una base no monetaria. La organización desarrollará en los próximos meses los detalles de la competición, incluidos los requisitos para ganar el premio.
La competición original del Google Lunar X Prize, que ofrecía un primer premio de 20 millones de dólares y varios premios secundarios, expiró formalmente el 31 de marzo después de que ningún equipo lanzara una misión de aterrizaje lunar. La fundación anunció en enero que, tras varias prórrogas del plazo del premio, Google había decidido no seguir patrocinando el premio.
La fundación dijo que espera que la continuación del concurso estimule a los equipos que todavía están desarrollando módulos de aterrizaje, incluidos los preparativos para el lanzamiento y el desarrollo del hardware.
«Estos emprendedores espaciales están desarrollando modelos de negocio a largo plazo en torno al transporte lunar, y no podemos renunciar a ellos ahora», dijo en un comunicado Chanda Gonzales-Mowrer, directora senior de premios de la Fundación X Prize. «Estoy segura de que una de estas empresas aterrizará en la Luna en un futuro próximo y estoy entusiasmada con el siguiente capítulo de esta nueva carrera espacial».
La fundación dijo que está buscando un nuevo patrocinador principal que sustituya a Google y que sea responsable de «una o más bolsas de premios contingentes para los ganadores», pero no especificó si estaba buscando una bolsa de premios de tamaño similar a la que existía bajo el patrocinio de Google. El patrocinador tendría su «nombre y marca incorporados a la competición», probablemente incluyendo cualquier nave espacial que se lance.
«Debido a este tremendo progreso, y al potencial a corto plazo, el Premio X está buscando ahora nuestro próximo patrocinador visionario que quiera poner su logo en estos equipos y en la superficie lunar», dijo Peter Diamandis, fundador y presidente ejecutivo de la competición del Premio X.
El anuncio ofreció pocos detalles sobre cómo se llevaría a cabo la nueva competición. El concurso original exigía que las naves espaciales desarrolladas de forma privada aterrizaran en la Luna, recorrieran al menos 500 metros de su superficie y devolvieran vídeo de alta definición y otros datos.
Tampoco estaba claro quiénes serían elegibles para competir. En enero de 2017, la Fundación del Premio X redujo el número de equipos, que en un momento dado llegó a ser de casi 30, a cinco que demostraron tener acuerdos de lanzamiento: Moon Express, SpaceIL, Synergy Moon, TeamIndus y Team Hakuto. Varios otros equipos abandonaron la competición antes de ese anuncio o no pudieron verificar sus contratos de lanzamiento por la fundación.
Varios de esos finalistas expresaron su interés en una competición renovada a pesar de la actual falta de recompensas financieras. «Aplaudimos la decisión de X Prize de continuar con el Lunar X Prize, con o sin un patrocinador principal», dijo Bob Richards, director ejecutivo de Moon Express. «Aunque planeamos ganar esta carrera lunar y nos comprometemos a llevar el logotipo del Lunar X Prize, la verdadera oportunidad está en abrir la frontera lunar y la industria multimillonaria que le sigue».
«Creemos que una nueva carrera volvería a elevar nuestra industria a un nivel aún más alto, por lo que acogemos con entusiasmo un nuevo Lunar X Prize», dijo Takeshi Hakamada, director ejecutivo de ispace, la empresa matriz del Team Hakuto. En un comunicado, sugirió que la fundación busque una empresa no asociada habitualmente con el espacio como patrocinador principal. «Esto ayudará a crear más entusiasmo por parte del público e inspirará una mayor participación de empresas no relacionadas con el espacio, apoyando la noción de que el espacio puede ser accesible para todos.»Con el renovado interés en la exploración más allá de la órbita terrestre por parte de múltiples grandes agencias espaciales gubernamentales, un nuevo Premio Lunar X será una plataforma perfectamente sincronizada, con las posibilidades de múltiples lanzamientos exitosos mucho más altas que antes», dijo Rahul Narayan, director ejecutivo de TeamIndus.
Otros dos finalistas, SpaceIL y Synergy Moon, no hicieron comentarios inmediatamente. En un comunicado del 28 de marzo, SpaceIL dijo que todavía estaba desarrollando su nave espacial lunar, cuyo lanzamiento está previsto para el cuarto trimestre de 2018 en un Falcon 9 de SpaceX en un vuelo organizado por Spaceflight Industries. Un portavoz del equipo dijo que SpaceIL todavía estaba recaudando el dinero necesario para completar la nave espacial y pagar el lanzamiento, un esfuerzo que ha estado en curso durante varios meses.
Synergy Moon, un equipo internacional, ha ofrecido pocos detalles sobre sus planes. Ha declarado previamente que lanzará su nave en un vehículo de lanzamiento Neptune de Interorbital Systems, un vehículo que aún no ha realizado su primer vuelo.