Para muchos habitantes de Estados Unidos, los últimos años de la década de 1970 fueron una época problemática y preocupante. Los movimientos radicales y contraculturales de los años sesenta y principios de los setenta, el escándalo Watergate, la guerra de Vietnam, la incertidumbre en Oriente Medio y la crisis económica en el país habían minado la confianza de los estadounidenses en sus conciudadanos y en su gobierno. Al final de la presidencia de Jimmy Carter, los sueños idealistas de la década de 1960 estaban desgastados por la inflación, la agitación de la política exterior y el aumento de la delincuencia. En respuesta, muchos estadounidenses adoptaron un nuevo conservadurismo en la vida social, económica y política durante la década de 1980, caracterizado por las políticas del presidente Ronald Reagan. Recordada a menudo por su materialismo y consumismo, la década también fue testigo del auge del «yuppie», de una explosión de películas taquilleras y de la aparición de redes de cable como la MTV, que introdujo el vídeo musical y lanzó las carreras de muchos artistas emblemáticos.
La década de 1980: Surgimiento de la Nueva Derecha
El movimiento conservador populista conocido como la Nueva Derecha tuvo un crecimiento sin precedentes a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980. Apeló a una gran variedad de estadounidenses, entre los que se encontraban cristianos evangélicos, cruzados contra los impuestos, defensores de la desregulación y de mercados más pequeños, defensores de una presencia estadounidense más poderosa en el extranjero, liberales blancos descontentos y defensores de un mercado libre sin restricciones.
Los historiadores relacionan el ascenso de esta Nueva Derecha en parte con el crecimiento del llamado Cinturón del Sol, una región mayoritariamente suburbana y rural del sureste, el suroeste y California, donde la población comenzó a expandirse después de la Segunda Guerra Mundial y se disparó durante la década de 1970. Este cambio demográfico tuvo importantes consecuencias. Muchos de los nuevos habitantes del Cinturón del Sol habían emigrado desde las antiguas ciudades industriales del Norte y el Medio Oeste (el «Cinturón del Óxido»). Lo hicieron porque se habían cansado de los problemas aparentemente insuperables a los que se enfrentaban las ciudades envejecidas, como la superpoblación, la contaminación y la delincuencia. Tal vez, sobre todo, estaban cansados de pagar altos impuestos por programas sociales que no consideraban eficaces y estaban preocupados por el estancamiento de la economía. Muchos también estaban frustrados por lo que consideraban una injerencia constante, costosa e inapropiada del gobierno federal. El movimiento resonó entre muchos ciudadanos que antes habían apoyado políticas más liberales, pero que ya no creían que el Partido Demócrata representara sus intereses.
La década de 1980: La revolución de Reagan y la Reaganomics
Durante y después de las elecciones presidenciales de 1980, estos liberales descontentos pasaron a ser conocidos como «demócratas de Reagan». Aportaron millones de votos cruciales para el candidato republicano, el simpático y atractivo ex gobernador de California, Ronald Reagan (1911-2004), en su victoria sobre el presidente demócrata en ejercicio, Jimmy Carter (1924-). Reagan obtuvo el 51% de los votos y ganó en todos los estados menos en cinco y en el Distrito de Columbia. El que fuera actor de Hollywood, su carácter tranquilizador y su estilo optimista atrajeron a muchos estadounidenses. Reagan fue apodado cariñosamente «el Gipper» por su papel en la película de 1940 como un jugador de fútbol de Notre Dame llamado George Gipp.
La campaña de Reagan lanzó una amplia red, apelando a los conservadores de todas las tendencias con promesas de grandes recortes de impuestos y un gobierno más pequeño. Una vez que asumió el cargo, se dedicó a cumplir sus promesas de sacar al gobierno federal de las vidas y los bolsillos de los estadounidenses. Abogó por la desregulación industrial, la reducción del gasto público y los recortes fiscales tanto para los individuos como para las empresas, como parte de un plan económico que él y sus asesores denominaron «economía de la oferta». La idea era recompensar el éxito y permitir que las personas con dinero conservaran más dinero, lo que les animaría a comprar más bienes e invertir en empresas. El crecimiento económico resultante se «filtraría» a todo el mundo.
La década de 1980: Reagan y la Guerra Fría
Al igual que muchos otros líderes estadounidenses durante la Guerra Fría, el presidente Reagan creía que la expansión del comunismo en cualquier lugar amenazaba la libertad en todas partes. Por ello, su administración estaba dispuesta a proporcionar ayuda financiera y militar a los gobiernos anticomunistas y a las insurgencias de todo el mundo. Esta política, aplicada en naciones como Granada, El Salvador y Nicaragua, fue conocida como la Doctrina Reagan.
En noviembre de 1986, salió a la luz que la Casa Blanca había vendido secretamente armas a Irán en un esfuerzo por conseguir la libertad de los rehenes estadounidenses en el Líbano, y luego desvió el dinero de las ventas a los rebeldes nicaragüenses conocidos como los Contras. El caso Irán-Contra, como se conoció, dio lugar a las condenas -luego revocadas- del asesor de seguridad nacional de Reagan, John Poindexter (1936-), y del teniente coronel de la Marina Oliver North (1943-), miembro del Consejo de Seguridad Nacional
La década de 1980: Reaganomics
En el frente interno, las políticas económicas de Reagan resultaron inicialmente menos exitosas de lo que esperaban sus partidarios, sobre todo en lo que respecta a un principio clave del plan: el equilibrio presupuestario. Los enormes aumentos del gasto militar (durante el gobierno de Reagan, el gasto del Pentágono alcanzaría los 34 millones de dólares por hora) no se compensaron con recortes de gastos o aumentos de impuestos en otros ámbitos. A principios de 1982, Estados Unidos sufría su peor recesión desde la Gran Depresión. Nueve millones de personas estaban desempleadas en noviembre de ese año. Las empresas cerraron, las familias perdieron sus casas y los agricultores sus tierras. Sin embargo, la economía se enderezó poco a poco y la «Reaganomics» volvió a hacerse popular. Incluso el desplome del mercado de valores en octubre de 1987 apenas minó la confianza de la clase media y de los estadounidenses ricos en el programa económico del presidente. Muchos también pasaron por alto el hecho de que las políticas de Reagan crearon déficits presupuestarios récord: En sus ocho años de mandato, el gobierno federal acumuló más deuda que en toda su historia.
A pesar de su desigual trayectoria, la mayoría de los estadounidenses seguía creyendo en el programa conservador a finales de la década de 1980. Cuando Ronald Reagan dejó el cargo en 1989, tenía el índice de aprobación más alto de cualquier presidente desde Franklin Roosevelt. En 1988, el vicepresidente de Reagan, George H.W. Bush, derrotó ampliamente al gobernador de Massachusetts, Michael Dukakis, en las elecciones presidenciales.
La década de 1980: Cultura popular
En algunos aspectos, la cultura popular de la década de 1980 reflejó el conservadurismo político de la época. Para mucha gente, el símbolo de la década era el «yuppie»: un baby boomer con educación universitaria, un trabajo bien pagado y un gusto caro. Mucha gente se burló de los yuppies por ser egocéntricos y materialistas, y las encuestas realizadas a jóvenes profesionales urbanos de todo el país demostraron que, efectivamente, estaban más preocupados por ganar dinero y comprar bienes de consumo que sus padres y abuelos. Sin embargo, en cierto modo el yuppiedom era menos superficial de lo que parecía. Programas de televisión populares como «Thirtysomething» y películas como «The Big Chill» y «Bright Lights, Big City» mostraban a una generación de hombres y mujeres jóvenes plagados de ansiedad y dudas. Tenían éxito, pero no estaban seguros de ser felices.
En el cine, la década de 1980 fue la era de los éxitos de taquilla. Películas como «E.T.: El extraterrestre», «El retorno del Jedi», «En busca del arca perdida» y «Beverly Hills Cop» atrajeron a espectadores de todas las edades y recaudaron cientos de millones de dólares en taquilla. La década de 1980 fue también el apogeo de las películas para adolescentes. Películas como «The Breakfast Club», «Some Kind of Wonderful» y «Pretty in Pink» siguen siendo populares hoy en día.
En casa, la gente veía comedias familiares como «The Cosby Show», «Family Ties», «Roseanne» y «Married…with Children». También alquilaban películas para verlas en sus nuevas videocaseteras. A finales de la década de 1980, el 60% de los propietarios de televisores estadounidenses tenían servicio de cable, y la cadena de cable más revolucionaria de todas fue MTV, que debutó el 1 de agosto de 1981. Los vídeos musicales que emitía la cadena convirtieron en estrellas a grupos como Duran Duran y Culture Club y en megaestrellas a artistas como Michael Jackson (1958-2009), cuyo elaborado vídeo de «Thriller» ayudó a vender 600.000 álbumes en los cinco días siguientes a su primera emisión. La MTV también influyó en la moda: La gente de todo el país (y de todo el mundo) hizo lo posible por copiar los peinados y la moda que veían en los vídeos musicales. De este modo, artistas como Madonna (1958-) se convirtieron (y siguen siendo) iconos de la moda.
A medida que avanzaba la década, la MTV también se convirtió en un foro para aquellos que iban a contracorriente o quedaban fuera del ideal yuppie. Artistas de rap como Public Enemy canalizaron la frustración de los afroamericanos urbanos en su poderoso álbum «It Takes a Nation of Millions to Hold Us Back». Artistas de heavy metal como Metallica y Guns N’ Roses también captaron la sensación de malestar entre los jóvenes, especialmente los hombres jóvenes. Incluso mientras Reagan mantenía su popularidad, la cultura popular siguió siendo un escenario de insatisfacción y debate durante toda la década de 1980.