La guerra, el escándalo, la reforma política, el terrorismo y los derechos civiles marcaron la década de 1990. La guerra fría (el periodo de mayor tensión tras la Segunda Guerra Mundial entre la antigua Unión Soviética y Estados Unidos) terminó con el colapso del comunismo a principios de la década. En respuesta, el presidente George H. W. Bush abogó por un «nuevo orden mundial» en el que la seguridad global se basara en la diplomacia y el comercio internacional. Sin embargo, tras la guerra fría, el mundo era peligroso e imprevisible. Las instituciones militares y políticas de Estados Unidos tuvieron que apresurarse para hacer frente a nuevas e inesperadas amenazas a la seguridad estadounidense y mundial.
En agosto de 1990, el presidente iraquí Saddam Hussein desafió los intereses de Estados Unidos en la región del Golfo Pérsico cuando sus tropas invadieron Kuwait, vecino de Irak rico en petróleo. Creyendo que permitir que ese comportamiento quedara sin control sólo invitaba a una mayor agresión, Bush movilizó las fuerzas estadounidenses y exigió que Irak se retirara de Kuwait. Bush también consiguió la aprobación de las acciones militares por parte del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas y creó una coalición mundial de apoyo, consiguiendo la cooperación y la ayuda de aliados y antiguos adversarios. En enero de 1991, cuando la alianza liderada por Estados Unidos invadió la región en la Operación Tormenta del Desierto, la resistencia iraquí se derrumbó ante el abrumador poderío militar. Kuwait fue liberado, pero Hussein permaneció en el poder durante el resto de la década.
El final de la Guerra del Golfo Pérsico no puso fin a las hostilidades en todo el mundo. Las tensiones étnicas y religiosas, que se habían agudizado durante mucho tiempo, en los Balcanes, el continente africano y otras zonas del mundo estallaron en violencia y genocidio (matanza sistemática de todo un grupo nacional o étnico). La península de los Balcanes, especialmente la antigua Yugoslavia, se convirtió en un polvorín étnico, ya que la identidad nacional y religiosa fue la base de los enfrentamientos violentos. Los soldados estadounidenses se unieron a las fuerzas multinacionales de mantenimiento de la paz para restaurar y mantener la paz en todo el mundo.
Estados Unidos no fue inmune a la violencia que se extendía. Durante la década se produjeron varios ataques terroristas importantes en suelo estadounidense, como el atentado de 1995 contra un edificio federal en Oklahoma City, Oklahoma. También hubo atentados en el World Trade Center de Nueva York (1993), en los Juegos Olímpicos de Atlanta (1996) y en la sede de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) en Langley, Virginia (1993). Estos atentados conmocionaron a la opinión pública e hicieron que las fuerzas del orden y los organismos gubernamentales de todo el país aumentaran y actualizaran las medidas de seguridad. Los gobiernos federales y estatales comenzaron a buscar nuevas formas de rastrear y perseguir las actividades de los grupos de odio. En uno de estos casos, un grupo religioso marginal de Waco (Texas) se enfrentó a las fuerzas del orden federales en un enfrentamiento de cincuenta días que se saldó con casi ochenta muertos. El incidente provocó un debate público y una investigación federal sobre la gestión del caso por parte de los funcionarios del gobierno.
La preocupación del público por la ética en el gobierno se centró en el presidente Bill Clinton incluso antes de su elección presidencial en 1992. La supuesta implicación de Clinton en la trama de desarrollo de tierras de Whitewater, su negación pública y posterior admisión de una aventura con una joven becaria de la Casa Blanca, y la naturaleza altamente política de su destitución por parte de la Cámara de Representantes en 1998 y su juicio ante el Senado en 1999, llevaron a los estadounidenses a cuestionar la ética personal y política tanto del poder ejecutivo como del Congreso.
Otros juicios durante la década dividieron aún más a los estadounidenses, especialmente por motivos raciales. El juicio de cuatro policías blancos de Los Ángeles por la paliza al motorista afroamericano Rodney King terminó con un veredicto de no culpabilidad que desencadenó una violenta revuelta en el centro sur de Los Ángeles. En lo que muchos calificaron como el «juicio del siglo», la ex estrella del fútbol americano O. J. Simpson fue declarado inocente de los asesinatos de su ex esposa y del amigo de ésta. Mientras que muchos afroamericanos celebraron el veredicto, muchos estadounidenses blancos se quedaron atónitos, creyendo que Simpson había cometido los asesinatos.