Donatelllo, Gattamelata, 1445-53, bronce
Donatello había estado trabajando en Florencia durante muchos años antes de trasladarse al norte de Italia y a la ciudad de Padua, que estaba bajo control veneciano en ese momento. Allí trabajó durante más de diez años, durante los cuales ganó adeptos y llegaría a tener una importante influencia en la pintura y la escultura de la región.
Una de las grandes obras que Donatello creó durante su estancia en Padua fue la Gattamelata, cuyo nombre significa «gato con miel». Este nombre tan gracioso era el apodo de Erasmo da Narni, un condottiere (mercenario) que luchó por Venecia y que es la persona representada montando el caballo. Normalmente, las estatuas ecuestres sólo podían representar legalmente a los gobernantes, y Erasmo no lo era. Por lo tanto, es probable que el Senado veneciano tuviera que autorizar la creación de esta obra haciendo una excepción a su norma.
La ciudad de Padua quiso honrar a Erasmo tras su muerte, y lo hizo colocando esta estatua ecuestre suya delante de la iglesia principal de la ciudad. Aunque este tipo de estatuas ecuestres no nos parezcan notables hoy en día, a mediados del siglo XV, fueron significativas en su momento por su naturalismo y por la forma en que rivalizaban con la escultura antigua. Si bien es cierto que hubo otras obras ecuestres realizadas a lo largo de los siglos, no había ninguna como ésta. Según Vasari, la obra fue comparada con la escultura antigua durante el Renacimiento. Escribió que Donatello «demostró ser un maestro en las proporciones y en la excelencia de una fundición tan grande, que realmente puede compararse con cualquier artesano antiguo en cuanto a movimiento, diseño, arte, proporción y diligencia, por lo que no sólo asombró a todos los que la vieron entonces, sino que sigue asombrando a todos los que la ven en la actualidad».
La estatua está situada sobre una base elíptica, y Erasmo está vestido con ropa militar -lleva armadura y tiene su espada al lado. Su cuerpo está en proporción natural con su caballo (algo que no siempre ocurre con otras estatuas ecuestres), lo que indica que Donatello intentaba lograr un alto nivel de naturalismo aquí. Erasmo no se muestra como una deidad, sino como alguien que transmite inteligencia, valor y confianza, una figura más bien triunfante que cabalga sobre un caballo con la pezuña sobre un orbe, símbolo de poder.
Estatua ecuestre de Marco Aurelio, c. 175 d.C.
En general, se trata de una obra que recuerda a una famosa estatua ecuestre antigua que representaba al emperador Marco Aurelio. Sin embargo, mientras que aquella estatua honraba a una figura todopoderosa, esta figura honra a alguien que no gobernaba, sino que sólo trabajaba en nombre de una autoridad cívica. Donatello (y los que encargaron la obra) se fijaron en la antigüedad para revivir esta forma de escultura monumental, pero la glorificación de alguien de menor rango parece estar más en consonancia con las prácticas humanistas contemporáneas de honrar los logros individuales.
Donatello recibió elogios por su trabajo realizado en Padua, pero en lugar de hacer que quisiera quedarse allí, tuvo el efecto contrario y le hizo querer marcharse. Vasari dice que «decidió volver a Florencia, diciendo que si se quedaba más tiempo en Padua olvidaría todo lo que sabía, al ser tan alabado allí por todos, y que se alegraba de volver a su país, donde no ganaría nada más que la censura, ya que ésta le impulsaría a estudiar y le permitiría alcanzar una mayor gloria». Para Donatello, la motivación para alcanzar la grandeza se produjo más a través de las críticas que de los elogios.