La increíble historia de la carrera del aclamado escalador y cineasta Jimmy Chin

Este invierno, con expediciones consecutivas a la Patagonia y la Antártida a sus espaldas, Jimmy Chin, director, director de fotografía y fotógrafo de National Geographic y veterano de 20 años del equipo de The North Face, bloqueó el mes de marzo para estar en casa con su familia en Jackson Hole, Wyoming, Estados Unidos . Allí, con su mujer Chai Vasarhelyi, con la que coprodujo y codirigió Meru y Free Solo, y sus hijos, Marina y James, compaginó la familia y el trabajo a la vez que se adentraba en las montañas para mantener su ventaja mental y física. «Hago esquí de travesía todos los días, pero manteniéndolo suave y seguro dadas las circunstancias», dice.

Cómo llegó a la escalada

El nombre de Chin es sinónimo de la mejor fotografía de aventura del mundo. Y ha llegado hasta ahí combinando sus habilidades como escalador de grandes paredes y alpinista de esquí de alto nivel, su aprecio por la tutoría y su autodisciplina. Pero no se ganó sus 2,6 millones de seguidores en Instagram de la noche a la mañana; su carrera creció a lo largo de 24 años, comenzando después de la universidad, cuando se lanzó a la carretera para escalar. Evitó las normas sociales y vivió en su vagoneta Subaru de 1980 durante siete años.

«No aprecias lo buen escalador que es porque te distraes con el arte, que es probablemente lo que le gusta y lo consigue», dice el galardonado autor Jon Krakauer en el rollo del director de Jimmy Chin. «Subió al Everest para fotografiar y filmar el descenso en esquí y creo que esquió más que la gente que estaba filmando».

Historia de la escalada

Para su primera foto publicada, en 1999, mientras se bañaba en la luz de la mañana en la cumbre de El Capitán después de escalar el monolito de 3.000 pies, Chin se inclinó y capturó una foto de su amigo Brady Robinson en su saco de dormir. Esa imagen inició su carrera como fotógrafo. Robinson vendió la imagen al fabricante de ropa Mountain Hardwear por 500 dólares; ambos se la repartieron. Chin quedó enganchado.

Las expediciones siguieron, comenzando en la cordillera del Karakórum de Pakistán en 1999, donde Chin, Robinson, Evan Howe y Doug y Jed Workman realizaron el primer ascenso a la torre alpina de 4.000 pies Fathi Brakk. En 2000 volvió al Karakoram, donde Chin, Robinson, Dave Anderson y Steph Davis pasaron 16 días realizando la primera ascensión a la Torre Tahir. Al año siguiente, el entonces capitán del equipo de escalada de la North Face, Conrad Anker, conoció a Chin en Yosemite, lo tomó bajo su tutela y en 2001 intentaron el K7 de 22.749 pies en Pakistán, pero no tuvieron éxito. De ahí Chin se fue a la Patagonia, donde intentó el Cerro Torre, pero el mal tiempo le impidió llegar a la cumbre. Desde la Patagonia, fue a una expedición a Mali, en África Occidental, para un viaje patrocinado por la Cara Norte, donde tomó fotos de su equipo escalando con éxito el Kaga Tondo de 2.500 pies, la torre desértica más alta del mundo.

Luego vino una expedición de National Geographic a través de la meseta Chang Tang del Tíbet para buscar el antílope tibetano en peligro de extinción llamado chiru. Chin, que nunca había cogido una cámara de vídeo, trabajó como director de fotografía. En el viaje participaron el difunto fotógrafo Galen Rowell, Anker y el escritor Rick Ridgway. Ridgway escribió el libro The Big Open: On Foot Across Tibet’s Chang Tang.

Anker dice que Chin fue fundamental para que el viaje fuera un éxito debido a su duro trabajo y también porque conocía el idioma local, el mandarín. «Jimmy ayudó a eliminar los obstáculos burocráticos porque conocía el idioma y las costumbres locales», dijo Anker.

Ataque a la muerte en el Everest

Durante su primer intento del Everest en 2002, en el que trató de escalar y esquiar la técnica cara norte directa de 9.000 pies de la montaña, un serac se desprendió por encima del equipo y Chin estuvo a punto de morir cuando el retroceso lo escupió por un glaciar lleno de grietas. El equipo se retiró debido al peligro objetivo. En 2004 triunfó junto a David Breashears y Ed Viesturs mientras filmaban vídeo y tomaban imágenes fijas para una película de Universal sobre el Everest. Y en 2006, Chin, Kit DesLauriers y su marido Rob DesLauriers esquiaron desde la cumbre, convirtiéndose en los primeros estadounidenses en completar la hazaña. Chin volvió al año siguiente para realizar la película El sueño más salvaje, una historia de Anker y su descubrimiento del cuerpo de George Mallory en 1999. Mallory intentó la montaña en 1924 y fue visto por última vez a 800 pies de la cumbre.

El siguiente roce de Chin con la muerte se produjo en 2011, durante un descenso de esquí en los Tetons (Wyoming), cuando una avalancha de clase 4 le arrastró 2.000 pies de profundidad. «Toda la montaña se agrietó detrás de mí», dijo en Nat Geo Live. La nieve lo agarró, lo arrastró hacia abajo, lo lanzó por encima de dos bandas de acantilados; volvió a salir a la superficie, luego lo arrastró de nuevo hacia abajo y lo inmovilizó bajo la masa hasta que llegó al pie de la montaña, donde lo liberó. Su equipo tardó 20 minutos en llegar hasta él. Antes de descubrirlo con vida en la cima de la nieve, «mis compañeros Jeremy Jones y Xavier de Le Rue estaban 100% seguros de que había desaparecido», dijo.

Para recuperarse de haber sido aplastado y transportado bajo cientos de toneladas de nieve, cambió los fríos Tetons por un viaje de surf en México. Allí las cálidas aguas le ayudaron a curarse de las lesiones que habían llevado sus huesos al borde de la rotura. «Me sentí como si me hubiera atropellado un camión Mack, varios camiones Mack».

Los logros de la escalada

Más tarde, ese mismo año, Chin, Anker y Renan Ozturk completaron la Aleta de Tiburón -el Monte Meru Central, de 6.000 metros de altura, en el Himalaya indio de Garhwal-, una de las escaladas más difíciles del mundo. Era el tercer intento de Anker; el segundo de Ozturk y Chin. El documental sobre su ascenso, Meru, ganó el premio del público en Sundance. Fue el documental independiente más taquillero de 2015 y fue preseleccionado para el Oscar.

Sigo considerándome un vago del esquí y la escalada. Siendo fotógrafo y cineasta, esos son trabajos secundarios. Supongo que se podría decir que tengo un pluriempleo como cineasta

Continuando con su serie de expediciones en 2017, Chin viajó a la Tierra de la Reina Maud, en la Antártida, donde él y Anker hicieron la primera ascensión de la escalada de 4.000 pies, Ulvetanna. «Después de haber escalado juntos durante 15 años, tenemos una muy buena sintonía. Fue todo lo que me gusta de la escalada de expedición», dijo Chin en Men’s Journal.

Anker añadió que «fue una escalada preciosa para estar con él. Su sentido de la calma es una cosa. Su ética de trabajo es otra cosa».

Al año siguiente estrenó Free Solo, la película de Alex Honnold realizando la histórica ascensión libre sin cuerda de El Cap. La película le valió a él y a su mujer, que la codirigió, un BAFTA (Premio de la Academia Británica de Cine y Televisión), un Oscar al Mejor Documental y siete Emmys. La revista Outside la llama «la mejor película de escalada jamás realizada». Ganó unos 30 millones de dólares en taquilla.