En el National Inventors of Fall of Fame® (NIHF), tenemos el privilegio de reconocer a personas cuyas innovaciones han mejorado la vida de personas de todo el mundo. Estas innovaciones van desde los avances médicos que salvan vidas hasta los productos que utilizamos a diario.
Entre estos últimos se encuentran las contribuciones de la persona admitida en la NIHF, Margaret E. Knight, que en 2006 fue reconocida por su invención de una máquina para fabricar bolsas de papel de fondo plano. Esta máquina permitió la producción en masa de las bolsas de papel que se utilizan para llevar la compra y empaquetar los almuerzos.
Una joven solucionadora de problemas
Nacida en York, Maine, en 1838, Knight disfrutó trabajando con sus manos desde muy joven. Según el historiador Henri Petroski, fabricaba juguetes para sus hermanos y se hizo famosa en el pueblo por las cometas y trineos que construía a mano.
Tras la repentina muerte de su padre, cuando Knight tenía sólo 12 años, la familia se trasladó a New Hampshire. Allí, Knight empezó a trabajar muchas horas en una fábrica de algodón para ayudar a su madre a llegar a fin de mes. Las fábricas eran notoriamente peligrosas debido a las malas condiciones y a la falta de normas de seguridad, y no pasó mucho tiempo antes de que Knight fuera testigo de un grave accidente causado por el mal funcionamiento de un telar. Impulsada por su deseo de ayudar, inventó un sistema de sujeción de la lanzadera que se convertiría en un elemento estándar en los telares de todo el país. Lamentablemente, a una edad tan temprana, desconocía el sistema de patentes y no recibió ninguna compensación por sus esfuerzos. Sin embargo, con el paso del tiempo, Knight se dio cuenta del potencial monetario de sus innovaciones y luchó por sus derechos creativos.
Construyendo una bolsa mejor
En 1867, Knight comenzó a trabajar en la Columbia Paper Bag Company de Springfield, Massachusetts. Al igual que cuando trabajaba en la fábrica de algodón, pronto se dio cuenta de que el proceso podía mejorarse. En lugar de doblar cada bolsa de papel a mano, empezó a preguntarse si podría haber una forma de automatizar el proceso. «Después de un tiempo», cuenta Petroski, «empezó a experimentar con una máquina que pudiera alimentar, cortar y doblar el papel automáticamente y, lo más importante, formar el fondo cuadrado de la bolsa».
Un año más tarde, en 1868, esta máquina estaba plenamente operativa y había mejorado drásticamente tanto la producción de la empresa como la uniformidad de las bolsas. Dada su experiencia en la fábrica de algodón, Knight sabía que esta vez tenía que solicitar una patente. Desgraciadamente, Charles Annan, un hombre que trabajaba en el taller de maquinaria donde se fabricaba la máquina de bolsas de papel, intentó robar su diseño. En el tribunal, Annan argumentó que Knight «no podía entender las complejidades mecánicas de la máquina». Annan no tardó en desmentir esta afirmación infundada proporcionando los planos originales del diseño de la máquina y ganó el caso.
Influencia duradera
Con los derechos de esta máquina asegurados, Knight pasó a cofundar su propia empresa de bolsas de papel en Hartford, Connecticut, llamada Eastern Paper Bag Company. A lo largo de su vida, nunca dejó de innovar y, cuando falleció en 1914, había patentado más de 25 inventos, desde una máquina para cortar suelas para la fabricación de zapatos hasta un motor rotativo compuesto. Además de revolucionar la forma de fabricar bolsas de papel, su historia sigue inspirándonos hasta el día de hoy.
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