La misteriosa muerte de Elizabeth Ratliff
Cuando se ve La escalera, puede resultar difícil seguir la pista del complicado árbol genealógico de los Peterson. Michael tuvo dos hijos biológicos, Todd y Clayton, con su primera esposa, Patty. Más tarde, él y Patty adoptaron a dos jóvenes hijas, Martha y Margaret Ratliff, después de que la madre de éstas, Elizabeth Ratliff (una amiga de la familia Peterson), muriera en Alemania en 1985. La naturaleza de su muerte es una extraña coincidencia: Elizabeth fue encontrada al pie de una escalera en su casa con graves heridas en la cabeza.
La naturaleza similar de las muertes de Elizabeth y de Kathleen fue suficiente para que el jurado que participó en el juicio de Michael en Durham tuviera importantes sospechas. Las dos familias eran muy amigas mientras vivían en Alemania, y Michael fue la última persona que había visto a Elizabeth con vida: una noche, tras la cena en casa de los Ratliff, Michael se ofreció a quedarse y ayudar a Elizabeth a acostar a sus hijas. A la mañana siguiente, la niñera, Bárbara, descubrió el cuerpo de Elizabeth.
La muerte de Elizabeth se consideró inicialmente un accidente, pero cuando su cuerpo fue exhumado durante el juicio para realizar una segunda autopsia en abril de 2003, el forense encontró pruebas suficientes para calificarlo de homicidio. Michael no fue acusado de asesinar a Elizabeth directamente, pero el hecho de que sus hijas -que él, de nuevo, adoptó tras su muerte- fueran las beneficiarias de una cuantiosa póliza de seguro de vida fue suficiente para sembrar la duda en los jurados de su caso.