La visión de la Reforma de los Cien Días es cada vez más compleja y matizada. La visión tradicional presentaba a los reformistas como héroes y a las élites conservadoras, en particular a la emperatriz viuda Cixi, como villanos reacios a la reforma debido a sus intereses egoístas.
El fracaso como responsabilidad de KangEditar
Sin embargo, algunos historiadores de finales del siglo XX han adoptado puntos de vista más favorables a los conservadores y menos a los reformistas. Según este punto de vista, Kang Youwei y sus aliados eran unos soñadores sin esperanza que desconocían la realidad política en la que operaban. Este punto de vista sostiene que las élites conservadoras no se oponían al cambio y que prácticamente todas las reformas que se propusieron acabaron aplicándose.
Por ejemplo, Sterling Seagrave, en su libro «The Dragon Lady», sostiene que hubo varias razones por las que las reformas fracasaron. El poder político chino de la época estaba firmemente en manos de la nobleza manchú gobernante. La facción de los Sombreros de Hierro, altamente xenófoba, dominaba el Gran Consejo y buscaba la forma de expulsar toda influencia occidental de China. A la hora de llevar a cabo la reforma, el emperador Guangxu pasó por alto el Gran Consejo y nombró a cuatro reformistas para que le asesoraran. Estos reformistas fueron elegidos tras una serie de entrevistas, entre ellas la de Kang Youwei, que fue rechazada por el Emperador y tuvo mucha menos influencia de lo que la jactancia posterior de Kang indicaría. A sugerencia de los asesores de la reforma, el emperador Guangxu también mantuvo conversaciones secretas con el ex primer ministro japonés Itō Hirobumi con el objetivo de utilizar su experiencia en la Restauración Meiji para dirigir a China a través de reformas similares.
También se ha sugerido, de forma controvertida, que Kang Youwei en realidad hizo mucho daño a la causa por su percibida arrogancia a los ojos de los conservadores. Numerosos rumores sobre posibles repercusiones, muchos de ellos falsos, habían llegado al Gran Consejo; éste fue uno de los factores de su decisión de dar un golpe de estado contra el Emperador. Kang, al igual que muchos de los reformistas, subestimó enormemente la naturaleza reaccionaria de los intereses creados implicados.
El Emperador se dispuso a promulgar sus reformas obviando en gran medida al poderoso Gran Consejo; dichos consejeros, irritados por las acciones del Emperador y temerosos de perder el poder político que tenían, se dirigieron entonces a la emperatriz viuda Cixi para que apartara al Emperador del poder. Muchas de las reformas, aunque no todas, quedaron en nada. El Consejo, ahora confiado en su poder, impulsó la ejecución de los reformistas, acción que se llevó a cabo sin contemplaciones.
La teoría de la federación de RichardEditar
Según el profesor Lei Chia-sheng (雷家聖), el ex primer ministro japonés Itō Hirobumi (伊藤博文) llegó a China el 11 de septiembre de 1898, casi al mismo tiempo que Kang Youwei invitaba al misionero británico Timothy Richard a Pekín. Richard sugirió que China nombrara a Itō como uno de los muchos asesores extranjeros para impulsar aún más los esfuerzos de reforma de China. El 18 de septiembre, Richard convenció con éxito a Kang para que adoptara su plan en el que China se uniría a una federación (合邦) de diez naciones.
No obstante, Kang pidió a sus compañeros reformistas Yang Shenxiu (楊深秀) y Song Bolu (宋伯魯) que informaran de este plan al emperador Guangxu. El 20 de septiembre, Yang envió un memorial al emperador en ese sentido. En otro memorial al emperador escrito al día siguiente, Song abogaba por la formación de una federación y el reparto de los poderes diplomáticos, fiscales y militares de los cuatro países bajo un comité de cien hombres. Lei Chia-sheng sostiene que esta idea fue la razón por la que Cixi, que acababa de regresar del Palacio de Verano el 19 de septiembre, decidió poner fin a las reformas con el golpe del 21 de septiembre.
El 13 de octubre, tras el golpe, el embajador británico Claude MacDonald informó a su gobierno sobre la situación china, afirmando que las reformas chinas habían sido «muy perjudicadas» por las acciones de Kang y sus amigos. Sin embargo, los gobiernos británico y estadounidense desconocían en gran medida el complot de la «federación», que parece haber sido una idea personal de Richard. El gobierno japonés podría haber estado al tanto del plan de Ricardo, ya que su cómplice era el antiguo primer ministro japonés, pero aún no hay pruebas al respecto.