La respuesta a la epidemia en Coimbra
El compromiso común en la lucha contra la epidemia de gripe fue una realidad recurrente (Girão, 2003; Frada, 2005; Sousa et al., 2008; Esteves, 2014), y también se corroboró en el caso de Coimbra. La Gazeta muestra claramente el esfuerzo concertado entre las diversas autoridades e instituciones de Coimbra (políticas, sanitarias, militares y religiosas) y la sociedad civil, que se organizó por su cuenta y con el estímulo del Estado.
Además de los efectos de la gripe, la Gazeta publicó la respuesta de la sociedad para superar la enfermedad. El editor se mostró a favor de la organización para combatir la epidemia, refiriéndose varias veces a una mayor unión de esfuerzos entre las autoridades. Criticaba algunas cuestiones, como la falta de higiene en las calles, la inexistencia de un hospital de aislamiento, la insuficiencia de médicos y la especulación en la venta de productos de primera necesidad (la leche, por ejemplo), pero elogiaba incansablemente a las instituciones y a los particulares que ayudaban de alguna manera a las víctimas de la gripe.
Siguiendo las indicaciones de la Dirección General de Sanidad (Sobral et al, 2009, p.77-80), el recién nombrado gobernador civil de Coimbra, el capitán Luis Alberto de Oliveira, celebró a principios de octubre una sesión especial del Comité de Asistencia del Distrito para definir las medidas de ayuda a las víctimas de la gripe. Esta reunión tuvo como resultado la división de la ciudad en zonas correspondientes a las parroquias civiles, cada una con una comisión responsable de la correcta distribución de medicamentos, ropa, ropa de cama, mantas y bienes de primera necesidad (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). El 15 de octubre «estas subcomisiones, con el auxilio del Comité Central, presidido por el jefe del distrito y constituido por el Comité de Asistencia, han sido extremadamente tenaces, iniciando ya una óptima distribución de donaciones a los hogares» (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Hasta ese momento, ya se habían entregado 105 mantas y 95 juegos de cama y sábanas. Según la Gazeta, los esfuerzos realizados por el gobernador civil eran de suma importancia para combatir la epidemia y asistir a los que más necesitaban ayuda. Dado que el delegado y el subdelegado de sanidad también estaban enfermos de gripe, el gobernador civil debía ocuparse de los asuntos en el ámbito de las autoridades sanitarias del distrito. En consecuencia, fue el gobernador civil quien trabajó directamente con las entidades médicas para crear dos dispensarios de primeros auxilios en la ciudad de Coimbra, que comenzaron a funcionar a mediodía del 18 de octubre (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Uno estaba situado en la parte alta de la ciudad, en la comisaría del Largo da Feira; el otro estaba en la parte baja, en el puesto de la Cruz Roja de la calle Sofía. Cada dispensario contaba con seis empleados remunerados. El dispensario de Alta estaba abierto desde las seis de la mañana hasta la medianoche y atendía a las parroquias civiles de Sé Nova, Sé Velha y Santo António dos Olivais. El dispensario de la Baixa estaba abierto las 24 horas del día; desde las seis de la mañana hasta la medianoche atendía exclusivamente a los enfermos de las parroquias civiles de Santa Cruz, São Bartolomeu y Santa Clara. Cualquier ciudadano podía acudir a estas clínicas o solicitar una visita a domicilio, pero la atención gratuita sólo se garantizaba a los que demostraban ser pobres. Además, se pusieron a disposición de los médicos coches asignados a los oficiales del ejército para que se desplazaran por la noche (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ).
La creación de estas dos clínicas médicas intentó paliar la enorme falta de clínicos en comparación con la abrumadora necesidad; así lo señaló el periódico O Comércio do Porto el 2 de octubre, que también mencionó que en Coimbra, «la falta de médicos es asombrosa» (Almeida, 2013, p.171). El 22 de octubre, se hizo evidente que no había más de una docena de médicos en Coimbra, y estos pocos estaban agotados por el exceso de trabajo, con algunos enfermos ellos mismos (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Esta era la realidad generalizada en Portugal (Girão, 2003; Frada, 2005; Esteves, 2014), así como en la vecina España, por ejemplo en la ciudad de Pamplona (Léon-Sanz, 2014, p.158), y en Salvador, Brasil (Souza, 2009, p.409). La situación era tan desesperada que se adelantaron los exámenes para los estudiantes de medicina de último año (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ), y éstos fueron convocados por la Secretaría de Guerra para presentarse en el 2º Grupo de Compañías Sanitarias, unidad sanitaria militar que existía en Coimbra desde 1911 (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ; ). Además, los médicos militares fueron convocados como refuerzo de sus homólogos civiles, quedando 11 profesionales en el hospital militar de Coimbra (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ).
Aunque eran responsables de las cuestiones relacionadas con la salud pública a nivel local, los ayuntamientos tenían obligaciones ejecutivas en caso de epidemia, aunque a menudo escondían su inercia detrás de los reducidos presupuestos municipales que tenían que gestionar. José Manuel Sobral señaló los escasos esfuerzos del ayuntamiento de Lisboa durante la epidemia, que se limitaron a mantener la higiene en los espacios públicos, a proporcionar ataúdes a precio de saldo, a tomar medidas relacionadas con el entierro de los cadáveres y a ayudar económicamente a los enfermos pobres (Sobral et. al., 2009, p.86).
En el caso de Coimbra, la falta de actuación del ayuntamiento durante la epidemia llamó la atención de la Gazeta, ya que este órgano no se había reunido desde principios de septiembre y los concejales seguían ausentes (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). El consejo respondió a esta presión con una nota en la que se mencionaba el refuerzo de las normas para las calles, la desinfección diaria de las cunetas y alcantarillas y la quema de barriles de alquitrán en las calles todas las noches, así como la desinfección de los hogares de las víctimas de la gripe (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Cabe señalar que la quema de alquitrán de hulla estaba muy extendida como medio de desinfección, que la Gazeta también defendía en sus páginas, dados los resultados beneficiosos que obtuvo cuando una epidemia de cólera azotó la ciudad en 1856 (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Ricardo Jorge también se refirió a esta práctica y a las excesivas desinfecciones con cresol como un despilfarro sin sentido contra la gripe, aludiendo al coste de las seis mil botellas de este desinfectante que compraban cada día las autoridades de Madrid (Jorge, 1919, p.33). En cualquier caso, hay varios informes que atestiguan el uso generalizado de estas prácticas, especialmente en España (Echeverri Dávila, 1993, p.140), así como la quema de hojas de eucalipto, laurel, romero y lavanda en las calles o incluso dentro de las casas para purificar el aire (Esteves, 2014, p.172El ayuntamiento de Coimbra también pedía que se cumplieran estrictamente las peticiones municipales, es decir, que no se arrojaran basuras, escombros, residuos de verduras y frutas, papel u otros objetos no utilizados, y amenazaba con castigar a los infractores (Gazeta de Coimbra, 1918-1919). A finales de octubre, el personal del ayuntamiento encargado de la desinfección de las calles también cayó enfermo, y fue necesario pedir a los bomberos y a los soldados que continuaran con esta tarea (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ).
Además del gobierno civil, el Comité de Asistencia del Distrito y el ayuntamiento, también estaba la Cruz Roja, que desempeñó un papel notable en la lucha contra la epidemia de gripe, especialmente en lo que respecta al transporte de los enfermos. Como se ha mencionado, una de las dos clínicas de primeros auxilios se encontraba en la sede de la policía de Coimbra. En respuesta, el gobierno civil aportó cien escudos a la Cruz Roja, el Comité de Asistencia del Distrito dio cincuenta (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ), y el ayuntamiento proporcionó seis pases de tranvía para que el personal de la Cruz Roja pudiera desplazarse y prestar ayuda a las víctimas (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ).
La Dirección General de Salud también trató de regular la venta de medicamentos, decretando el 4 de octubre que no se podían exportar sustancias médicas (Portugal, 1918a). Era esencial que las farmacias permanecieran abastecidas, con precios libres de especulación y acceso abierto a todos, incluidos los indigentes. Con respecto a este último punto, se determinó que las farmacias atenderían gratuitamente a los indigentes comprobados, pagando las autoridades estos gastos. En cuanto a los otros dos requisitos, la situación era más complicada. Varias veces la Gazeta constató la escasez no sólo de azúcar, imprescindible para preparar jarabes, sino también de linaza y mostaza. Esta situación no era exclusiva de Coimbra. En las ciudades de Ponte de Lima y Monção, dentro de la región del Minho, ya en septiembre las farmacias carecían de sustancias medicinales para tratar la gripe, como la quinina, el salicilato de sodio, el jarabe de benzoato de sodio y el acetato de amonio, además de productos esenciales como el arroz, el carbón, el aceite de oliva, el petróleo, el azúcar y la leche (estos dos últimos también se utilizaban en el tratamiento de la gripe) (Esteves, 2014, p.167). Un escenario similar de escasez de productos farmacéuticos se describió en el Algarve (Girão, 2003, p.107). Para suplir en cierta medida esta carencia, el 10 de octubre se autorizó en Coimbra la distribución de una tonelada de azúcar exclusivamente a las farmacias de la provincia, y el 26 de octubre se informó que 1.100 kilos de azúcar fueron dirigidos a las farmacias y hospitales de la provincia por el gobierno civil, y el resto se distribuiría entre los enfermos pobres (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ; ). El director de la Gazeta consideraba que, al igual que los médicos, las farmacias de la ciudad debían hacer el sacrificio de atender al público los domingos, al menos durante el brote, que «esperaba que no durara mucho» (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). En este sentido, el gobernador civil siguió la recomendación de la Dirección General de Sanidad al solicitar que las farmacias permanecieran abiertas de forma continuada (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ; ). La idea era que las farmacias permanecieran abiertas desde las ocho de la mañana hasta las once de la noche como mínimo, pudiendo ampliarse a criterio de las autoridades municipales. A partir de la una de la madrugada, todas las solicitudes debían ser atendidas con prontitud. El trabajo en las farmacias aumentó considerablemente durante la epidemia, y sus propietarios eran responsables de pagar este servicio de horas extras. A finales de octubre, el personal estaba agotado y muchos habían caído enfermos, como fue el caso de la farmacia de la Misericordia de Coimbra (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ).
Además, aunque se publicaban las listas de precios de los medicamentos, algunas sustancias medicinales alcanzaban valores prohibitivos para algunas personas. La Gazeta relató el caso de un farmacéutico del distrito de Coimbra que compraba granos de mostaza y linaza cuando estaban baratos y los vendía a precios excesivamente altos cuando el brote estaba en pleno apogeo, dada la escasez generalizada de estos recursos (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ); esto también fue demostrado por Paulo Girão (2003, p.150) en la región del Algarve, donde incluso durante el período más crítico del brote de gripe hubo especulación económica por parte de varios agentes vinculados al comercio y a la industria.
En cuanto al papel de las autoridades religiosas en Portugal, los estudios existentes demuestran la implicación de la Iglesia católica, que fue especialmente importante en la difusión de medidas higiénicas y preventivas en las zonas rurales (Sousa et al., 2008, p.493; Sobral et al., 2009, p.88; Girão, 2003, p.112). En este contexto, el 8 de octubre el obispo de Coimbra emitió una «Circular al clero de la diócesis» que contenía indicaciones para los clérigos y los fieles y daba instrucciones generales para evitar la enfermedad (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). El obispo se refiere a la importancia de que, durante este flagelo, «cada persona reconozca contrariamente su culpa y acepte sumisamente el castigo de Dios cambie toda nuestra vida para mejor, especialmente los grandes pecadores, y nuestro Señor tendrá misericordia de nosotros». Sin embargo, el mismo texto incluía una petición de no despreciar los medios científicos para prevenir y tratar una enfermedad tan grave. Sugería la desinfección del cuerpo, de la ropa blanca y, sobre todo, de la ropa exterior, que debía cepillarse al aire libre y someterse a una plancha muy caliente, y también desaconsejaba las bebidas alcohólicas en exceso. Los espacios religiosos debían mantenerse estrictamente limpios, con el suelo higienizado con cloruro de cal y rociado con agua destilada, y el alquitrán de hulla debía ser quemado en el interior.
En cuanto a los rituales celebrados, el obispo de Coimbra ordenó la sustitución de la misa Ad petendam pluvium por Pro vitanda morbilitate vel tempore pestilentiae, que también fue solicitada en la ciudad brasileña de Salvador (Souza, 2010, p.55) y en España (Echeverri Dávila, 1993, p.146). El prelado también recomendó la administración de los sacramentos a los enfermos y la asistencia espiritual a los moribundos, pero también introdujo medidas de precaución para estas prácticas. Al visitar a los enfermos, los clérigos debían llevar una pequeña cantidad de óleo santo empapado en un trozo de algodón que pudiera quemarse inmediatamente después de su uso, y el recipiente que lo llevaba debía ser purificado. Los toques de campana debían ser suspendidos o al menos abreviados, y los sacerdotes debían cooperar con las autoridades en la medida de lo posible en los esfuerzos dirigidos a la salud pública e individual. Además, la circular autorizaba la celebración de oraciones públicas, de las que la Gazeta informaba a propósito de la iglesia de São Salvador, en Coimbra, donde se pedía el «fin del horrible azote que nos asola» (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Lo mismo ocurrió en Vil de Matos, municipio de Coimbra, donde una concurrida procesión de penitentes «imploró a la Divina Providencia el cese de la terrible epidemia de ‘gripe neumónica'» (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Sin embargo, hay que tener en cuenta que las grandes concentraciones de personas fueron fuertemente desaconsejadas como medida profiláctica por las autoridades sanitarias (Jorge, 1919), lo que no impidió que la gente buscara consuelo en estos rituales religiosos ante una situación que escapaba a su control y que dejaba a las autoridades sanitarias esencialmente impotentes. Estas procesiones eran una práctica común, no sólo en Portugal. Beatriz Echeverri Dávila (1993, p.146) menciona eventos religiosos abarrotados de participantes (para regocijo de sus organizadores) en las ciudades españolas de Zamora, Valladolid y Covadonga, que obligaron a las autoridades sanitarias a tomar medidas que en algunos casos fueron mal recibidas. Christiane Maria Cruz de Souza (2010, p.62) concluyó que en Salvador la práctica religiosa se intensificó durante la epidemia.
A través de un decreto emitido el 2 de octubre de 1918, la Dirección General de Salud expresó su intención de crear comités de socorro en cada municipio para recaudar fondos que pudieran ser distribuidos a los enfermos pobres, apelando así a la sociedad civil para su intervención (Portugal, 1918b).
Como se ha dicho, en Coimbra se crearon inicialmente subcomités bajo la tutela de un Comité Central presidido por el gobernador civil, e integrado por el Comité de Asistencia de Distrito. Para el Comité Central, el gobernador civil contribuía con 1000 escudos y el Comité de Asistencia de Distrito aportaba 3000 escudos (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). El 24 de octubre, este comité fue sustituido por otro, que fue nombrado en una reunión celebrada en la sede de la Sociedad de Defensa y Propaganda.2 El objetivo central del nuevo comité siguió siendo la recogida de donativos para ayudar a las familias necesitadas que habían sido víctimas de la epidemia. Estaba compuesto por representantes de organizaciones como el Comité Administrativo Municipal, la Sociedad de Defensa y Propaganda, la Asociación de Comercio, el Comité de Asistencia del Distrito, la institución de caridad Misericórdia, el rector de la Universidad, el Jefe de Estado Mayor de la División y el juez de la Hermandad de la Santa Reina .
Se buscaron inmediatamente promesas públicas y se enviaron las donaciones correspondientes a la sede de la Sociedad de Defensa y Propaganda donde el comité se reunía cada día (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Aquí se distribuían diariamente mantas y ropa de cama a quienes presentaban una ficha de abastecimiento, y también se daba ayuda económica. Este dinero de ayuda se destinaba esencialmente a pagar los alquileres atrasados y a recuperar objetos importantes que habían sido empeñados (ropa, por ejemplo). En un momento dado, aparecía tanta gente que «a veces no se puede entrar porque se reúnen allí tantos necesitados de todos los puntos de la ciudad y de los alrededores» (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ).
La Gazeta de Coimbra siempre apoyó esta causa, haciendo un llamamiento a todos para que participaran, especialmente a las «clases acomodadas de Coimbra que demostrarán en este momento tan agónico y verdaderamente trágico para tantos desgraciados cuán grandes y nobles son sus sentimientos de humanidad y de piadosa caridad» (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). El periódico publicó los nombres de las personas que se comprometieron a prestar su apoyo durante algo más de dos meses; entre ellas se encontraban miembros de las organizaciones fraternales de la ciudad, profesores universitarios, jueces, magistrados y funcionarios del Tribunal de Apelación de Coimbra, miembros del Comité Administrativo Municipal, del Comité de Asistencia del Distrito, funcionarios del gobierno civil y muchas personas de la sociedad de Coimbra. El presidente Sidónio Pais también contribuyó con 100 escudos (Gazeta de Coimbra, 1919 ).
El Comité Central recaudó 6691 escudos y 20 centavos, «muy superior a todos los demás de esta ciudad, donde nunca se había asistido al mismo tiempo a un número tan grande de necesitados» (Gazeta de Coimbra, 1919 ). En total, informó la Gazeta, se asistió a 1.162 familias y se distribuyeron 407 juegos de cama, 715 mantas y 130 camas (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Para apoyar los valiosos servicios prestados, el Comité destinó 150 escudos a la delegación de la Cruz Roja de Coimbra, 50 escudos a la organización Sopa para los pobres del 8 de diciembre y 50 escudos al Fondo de la Infancia (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Además, una vez saldadas todas las cuentas, quedaron 1203 escudos y 63,5 centavos; en la última sesión, celebrada el 19 de febrero de 1919, se decidió distribuir esta cantidad entre las principales instituciones asistenciales de la ciudad, a saber, la Asociación de Ayuda Mutua de Artistas de Coimbra , el Montepio Martins de Carvalho, la Asociación de Asistencia a la Infancia la Asociación Femenina Olímpio Ruy Fernandes Coimbra , el Hogar de Mendigos , el Hogar de Niños Pobres , el Hogar de Ciegos y Cojos , la Sopa 8 de Diciembre para Pobres, la Cruz Roja, el Colegio João de Deus y el Hospital de Caridad Santa Casa da Misericórdia (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ).
Al igual que otros periódicos de circulación nacional, como el Diário de Notícias, que en el espacio de dos semanas reunió 12 contos de réis para ayudar a las víctimas de la epidemia (Almeida, 2014, p.701), la Gazeta también puso en marcha una campaña de recaudación de fondos, en este caso «para los huérfanos de Coimbra, esos desgraciados sin padre ni madre, que mañana tendrán que mendigar la caridad pública si nadie puede salvarlos con sus centavos de sobra» (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). El emotivo llamamiento del periódico cosechó 96 escudos y 50 centavos, que se repartieron simbólicamente en su sede el día de Navidad (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ).