Antecedentes: Los pacientes médicamente hospitalizados que carecen de capacidad de decisión pueden solicitar, exigir o intentar abandonar el hospital a pesar del grave riesgo que corren. El médico tratante en este escenario debe determinar cómo salvaguardar a dichos pacientes, incluyendo el intento de mantenerlos en el hospital. Sin embargo, en muchas jurisdicciones no hay leyes que aborden directamente esta cuestión. En esta ausencia, los psiquiatras a menudo son llamados a emitir una retención psiquiátrica involuntaria (compromiso civil) para evitar que el paciente se vaya. Sin embargo, los estatutos de internamiento civil no fueron concebidos para, y generalmente no abordan, las necesidades del paciente médicamente enfermo sin enfermedad psiquiátrica. El internamiento civil se permite en el caso de pacientes que suponen un peligro para sí mismos o para los demás, o que están gravemente discapacitados, específicamente como resultado de una enfermedad mental, y permite el transporte de estas personas a instalaciones para su evaluación psiquiátrica. No permite la detención por enfermedades médicas ni la administración involuntaria de tratamientos médicos. Por lo tanto, el establecimiento de políticas y procedimientos hospitalarios puede ser el medio más adecuado para detener a los pacientes médicamente hospitalizados que carecen de capacidad para comprender los riesgos de abandonar el hospital, además de mitigar el posible riesgo de responsabilidad civil al que se enfrenta el médico por actuar de forma que proteja al paciente.
Objetivo: El objetivo de este artículo es identificar el conjunto de preocupaciones clínicas y médico-legales en estos escenarios, y describir el desarrollo de una política de «retención de la incapacidad médica» como medio para abordar esta cuestión no resuelta.