Un mural en Lodestar, parte de Lighthouse Community Public Schools en Oakland, California (Lighthouse Community Public Schools)
El año pasado, el gobernador de California, Gavin Newsom, firmó una nueva ley de escuelas chárter con la intención de resolver una disputa de larga data entre los operadores de chárter y los que piden más restricciones a su crecimiento. El año pasado, el gobernador de California, Gavin Newsom, firmó una nueva ley de escuelas chárter con la intención de resolver una larga disputa entre los operadores de las chárter y los que piden restricciones más estrictas a su crecimiento.
Conocido como Proyecto de Ley de la Asamblea 1505, el compromiso entre las chárter y el sindicato de maestros dio a los distritos locales la autoridad para considerar si la apertura de una nueva chárter tendría un impacto negativo en sus propias escuelas, y dio a las chárter un nuevo proceso para apelar las solicitudes rechazadas.
Pero con la entrada en vigor de la ley en medio de una pandemia, los distritos carecen de la información clave necesaria para decidir si las escuelas concertadas existentes deben seguir funcionando: los datos de evaluación de 2020.
Como resultado, se está recomendando la renovación de algunas escuelas que de otro modo habrían sido cerradas.
Aludiendo a «circunstancias sin precedentes relacionadas con la pandemia del COVID-19», el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, por ejemplo, está recomendando la «aprobación condicional» de cuatro de las 26 escuelas en su primer lote de renovaciones bajo la nueva ley. «El distrito es particularmente consciente de la necesidad de estabilidad para los estudiantes y la necesidad de evitar la interrupción del programa educativo de cada estudiante durante estos tiempos únicos y específicos», dijo la carta.
El distrito está recomendando extensiones de dos años para Ánimo Ellen Ochoa Charter Middle y PUC Excel Charter Academy – ambos considerados de bajo rendimiento. Y está recomendando extensiones de cinco años para Ánimo Legacy Charter Middle y Arts in Action Community Middle, pero en dos años serán reevaluados y podrían perder sus cartas si no han mejorado. Otras 22 escuelas fueron recomendadas para renovaciones de cinco años.
Las escuelas -que conocerán la decisión final del distrito el 24 de noviembre en una reunión de la junta escolar del LAUSD- están entre las 42 de Los Ángeles y más de 230 en toda California que se renovarán este año. Algunos distritos todavía tienen que celebrar audiencias y las juntas escolares de todo el estado seguirán considerando las renovaciones, probablemente hasta 2021.
La ley 1505 permite a las autoridades considerar el rendimiento académico de una escuela chárter – y una variedad de otros factores – en el proceso de renovación. Pero con la incertidumbre acerca de las pruebas para 2021 también, no está claro cuánto tiempo antes de la nueva estructura de rendición de cuentas funcionará como se pretende.
«En el largo plazo, van a tener que vivir con 1505», dijo Jeffrey Macedo, el director senior de comunicaciones en la Asociación de Escuelas Charter de California. «Pero hay una prórroga de dos años debido a esta circunstancia extraordinaria.»
Las escuelas no deberían obtener ‘un pase’
California, que tiene la mayor cantidad de escuelas chárter en el país, es sólo el ejemplo más visible de un problema que enfrentan las escuelas chárter en todo el país: la falta de datos de las pruebas. Pero la Asociación Nacional de Autorizadores de Escuelas Chárter instó a los distritos a rechazar el uso de la pandemia como excusa para retrasar las decisiones sobre la renovación de las chárter.
«Las escuelas que tienen un historial de éxito no deben ser penalizadas injustamente con la incertidumbre en las operaciones futuras», como la emisión de una renovación a corto plazo cuando la escuela ha demostrado que merece un término completo, dijo la organización en una declaración de septiembre sobre la rendición de cuentas.
«En el otro extremo del espectro, las escuelas que tienen un historial de bajo rendimiento significativo no deben ser excusadas de la responsabilidad. Los estados, los organismos de autorización y los distritos pueden desear modificar la forma en que ejercen la responsabilidad, pero no se puede dar simplemente un «pase» a las escuelas con un historial de fracaso».
En una encuesta realizada durante el verano, la asociación encontró que el 74 por ciento de los organismos de autorización dijeron que era poco o muy poco probable que pospusieran las decisiones de renovación, mientras que el 18 por ciento dijo que era probable o muy probable que retrasaran las decisiones. Las respuestas proceden de los organismos que supervisan más de la mitad de las escuelas concertadas del país.
La forma en que California y otros estados gestionen las renovaciones o aprobaciones este año será probablemente objeto de una estrecha vigilancia en un momento en que una nueva administración conocida por ser menos entusiasta sobre la elección de escuelas entra en la Casa Blanca.
«Esperamos que el presidente electo Biden se base en un legado de ocho años de apoyo a las escuelas concertadas en la administración de Obama, en la que se duplicó la financiación del programa federal de escuelas concertadas», dijo Nina Rees, presidenta y directora general de la Alianza Nacional para las Escuelas Públicas Concertadas.
Y M. Karega Rausch, presidente y director general de la asociación de autorizadores, añadió que espera que el equipo de transición sea capaz de «bajar la temperatura» en lo que se convirtió en un tema de campaña divisivo.
Macedo, de la Asociación de Escuelas Charter de California, dijo que tener a la presidenta de la junta estatal e investigadora de Stanford Linda Darling-Hammond como jefa del equipo de transición de Biden para la educación podría ser útil. «Nos alegramos de que se haya elegido para ese puesto a alguien con quien tenemos relación», dijo. «Ella no ha mostrado una fuerte oposición».
Darling-Hammond, de hecho, formó parte de un equipo de la Universidad de Stanford que cofundó una escuela secundaria chárter en East Palo Alto, y en 2018 coescribió un documento que incluía a las chárter como parte del «tapiz» de la educación pública. Destaca el riguroso proceso de solicitud y renovación de Massachusetts y enfatiza las políticas que garantizan que los chárteres están sirviendo a la misma población de estudiantes que las escuelas del distrito.
‘Una barra alta’
AB 1505, la pandemia – y la reciente derrota de una medida de impuesto a la propiedad que habría recaudado significativamente más dinero para la educación – también parecen estar teniendo un efecto en las nuevas solicitudes de escuelas chárter en el estado, dijo Macedo. Actualmente sólo hay tres solicitudes abiertas en todo el estado y ninguna en Los Ángeles. Si bien las solicitudes han disminuido en los últimos años, entre 2010 y 2015, hubo entre 80 y 100 nuevas escuelas chárter que se abrieron en California cada año, dijo Macedo.
Los potenciales operadores de escuelas chárter se preguntan cómo desarrollar un plan de negocios viable «cuando estás en una recesión y no sabes cuándo va a terminar», dijo. «Para las escuelas concertadas existentes, la nueva ley establece que las que se sitúen en los niveles más altos de rendimiento podrán ser renovadas por un máximo de siete años, dos años más de lo que se permitía anteriormente.
Las que se sitúen en el rango medio podrán recibir una prórroga de cinco años, y las que se sitúen en los rangos más bajos perderán su carta o recibirán un máximo de dos años para tomar «medidas significativas para abordar la causa o causas subyacentes del bajo rendimiento», según la ley.
Además, la ley exigía que todos los nuevos profesores contratados a partir del 1 de julio de este año estuvieran certificados en la asignatura o el grado que impartían y establecía plazos para que los actuales profesores de las escuelas concertadas obtuvieran sus credenciales antes de 2025. Los que no tuvieran credenciales debían tomarse las huellas dactilares y someterse a una comprobación de antecedentes.
La legislación establece «un listón muy alto, y aprecio que haya una línea muy clara de responsabilidad, pero desgraciadamente sólo las escuelas concertadas están sujetas a ese listón», dijo Rich Harrison, director general de Lighthouse Community Public Schools en Oakland.
En octubre, Harrison se enfrentó a la Junta de Educación del Distrito Escolar Unificado de Oakland para argumentar por qué debían renovar los estatutos de dos de sus escuelas.
Estaba bastante seguro de que el distrito recomendaría la renovación para el campus de Lighthouse, una escuela K-8 clasificada en el centro. Pero no estaba tan seguro de Lodestar, una escuela K-9 que cae en la categoría baja según los datos de evaluación de 2017-18 y 2018-19.
El rendimiento académico de Lodestar en el Tablero Escolar de California 2019 (California School Dashboard)
«Tuvimos un comienzo que nos hizo cambiar de barrio», dijo Harrison. «Hubo un cambio en la demografía»
Pero subrayó que el rendimiento de la escuela es similar al de las escuelas circundantes de la comunidad, y aunque la escuela no tuvo «la oportunidad de poner puntos en el tablero el año pasado», refiriéndose a las evaluaciones estatales, ha mejorado, según otras medidas.
En la evaluación NWEA MAP, de uso común, Lodestar vio ganancias en las puntuaciones de las pruebas que fueron superiores al 84 por ciento de las escuelas a nivel nacional. «Nos sentimos realmente seguros de que habríamos obtenido mejores resultados» en las pruebas estatales, dijo Harrison.
Aunque las pruebas estatales no se realizaron este año, Lodestar ha visto un crecimiento en otras medidas. (Rich Harrison)
Más de 400 padres, profesores y estudiantes presentaron comentarios a la junta a favor de la renovación de la carta de la escuela.
«Mi hija ha crecido mucho en poco tiempo», escribió la madre ReeSeandra Gray. «Las matemáticas eran su asignatura difícil. Ahora es su materia fuerte y también se convirtió en una de sus clases favoritas».
La estudiante Camile Mercado escribió: «Si Lodestar cerrara, todos los otros estudiantes, profesores y yo no podríamos ir a la increíble escuela nunca más. Así que, por favor, ¡mantengan la escuela concertada abierta!»
Por último, el 18 de noviembre, el consejo escolar de Oakland renovó la carta de Lodestar por dos años.
Una clase de alumnos de preescolar de Lodestar en Zoom (Lighthouse Community Public Schools)
Poniendo a las escuelas en la ‘mejor posición’
No todos los distritos están retrasando las denegaciones debido a la pandemia. El distrito escolar de Ross Valley, en la zona de la bahía, denegó el 10 de noviembre la solicitud de renovación de la escuela concertada Ross Valley, alegando problemas financieros y de gobierno. La escuela está clasificada como de rendimiento medio, pero obtiene una puntuación muy superior a los estándares estatales en el boletín de calificaciones del estado. Los líderes de la escuela dicen que apelarán a la junta estatal para la renovación.
Una cuestión que preocupa a la Asociación de Escuelas Charter de California es que los requisitos de renovación pueden variar dependiendo del distrito escolar que los autorice. La ley permitía a los distritos flexibilidad para añadir más criterios.
«Tenemos un montón de distritos escolares que pueden aplicar de varias maneras», dijo Macedo. «¿Cómo nos aseguramos de que nuestras escuelas están en la mejor posición para la renovación?»
Durante el verano, la asociación envió cartas a LAUSD, expresando su preocupación por algunos de los requisitos en las políticas y procedimientos de chárter del distrito y acusando al distrito de «actuar mucho más allá de su autoridad legal».
Por ejemplo, si una escuela se traslada a una nueva instalación, el operador tiene que presentar las revisiones al distrito para su aprobación. El requisito, dijo Macedo, «complica aún más un proceso de adquisición de instalaciones ya complejo», y probablemente les obliga a seguir compartiendo espacio con las escuelas del distrito, lo que a veces puede ser insostenible.
Y las dos escuelas de rendimiento medio de Los Ángeles – Ánimo Legacy Charter Middle y Arts in Action Community Middle – están bajo el escrutinio adicional del distrito por cuestiones financieras.
«Ahí es donde vemos la extralimitación», dijo Macedo, añadiendo que la ley «amplió la forma en que pueden cerrar una escuela charter. Les da más herramientas».
Derick Lennox, defensor legislativo de la Asociación de Administradores Escolares de California, dijo que el aspecto abierto de la ley fue «una gran victoria para los trabajadores y los legisladores».
Pero agregó que las escuelas charter también se anotaron una victoria porque pueden apelar a nivel del condado y del estado. «Tienen varias mordidas a la manzana», dijo.
Este artículo fue publicado en colaboración con The 74. Suscríbase al boletín de The 74 aquí.