Tsugufumi Matsumoto / AP
En esta foto de archivo del 11 de febrero de 1990, James Douglas, a la izquierda, sigue con una izquierda, dejando caer a Mike Tyson a la lona en el décimo asalto del combate programado para el campeón de los pesos pesados a 12 asaltos en el Tokyo Dome en Tokio. En una de las sorpresas más espectaculares de la historia del deporte, Douglas derrotó a Tyson, el actual campeón mundial de los pesos pesados.
Antes del 42-1, estaba el 27-1.
Ese fue el número que se le ocurrió al corredor de apuestas Jimmy Vaccaro a principios de febrero de 1990, aunque en ese momento no parecía importar. No había forma de que Buster Douglas fuera a Japón y venciera al hombre más malo del planeta, así que 27-1 parecía una línea razonable para lo que todo el mundo suponía que sería una pelea corta con Mike Tyson.
Excepto que no lo era. Al día siguiente, un cliente entró y apostó 54.000 dólares para ganar 2.000 en la esperada paliza de Tyson. Otros le siguieron, entregando puñados de billetes de 100 dólares en el mostrador de la casa de apuestas deportivas del hotel Mirage.
Si algo parecía seguro en 1990 era que Tyson noquearía a Douglas para retener sus títulos de peso pesado.
«Hasta el día de hoy nunca he visto a tanta gente que apostara tanto por algo», dijo Vaccaro. «El número pasó a 37-1 y luego, finalmente, a donde terminó»
Eso sería 42-1, un número que todavía vive en la historia de las apuestas deportivas. La línea en el Mirage se convirtió en un icono hasta el punto de que un documental de la ESPN sobre la pelea recibió su nombre, y los corredores de apuestas siguen hablando de ella cada vez que se habla de las probabilidades más históricas.
La línea parecía bastante justa en aquel momento, sobre todo porque nadie pensaba que Tyson pudiera perder. Ni siquiera los chicos que estaban detrás del mostrador de la casa de apuestas deportivas Mirage.
«Estaba en mi oficina y llegó la noticia de que Douglas había ganado», dijo Vaccaro. «Les dije a los chicos que pusieron las puntuaciones finales que no lo pusieran en el sistema porque pensé que tenía que estar mal y no quería acabar pagando a ambas partes. Media hora más tarde recibimos la noticia oficial y yo sólo dije: ‘Guau’ y me fui a casa».
Hoy se cumplen 30 años desde que Douglas, un peso pesado novato que nunca parecía pelear a su altura, salió de la lona para detener a Tyson en el décimo asalto en el Tokyo Dome. Fue la primera derrota de Tyson, el salvaje peso pesado que era tan temido que otros púgiles a menudo parecían petrificados de subir al ring con él.
Lo que los apostantes que apostaron por Tyson en el Mirage no sabían es que el campeón de los pesos pesados era un desastre. Tenía un nuevo entrenador, estaba envuelto en problemas personales y apenas había entrenado para lo que se esperaba que fuera otra noche de trabajo fácil.
Douglas, en cambio, tenía la misión de ganar por su difunta madre. Hizo lo que ningún otro púgil se atrevió a hacer, intimidar al matón hasta la sumisión para comenzar lo que sería un breve reinado propio como campeón de los pesos pesados, uno que, irónicamente, pronto se vería truncado a poca distancia de la casa de apuestas deportivas que Vaccaro dirigía en el Mirage.
Un montón de apostantes de 20 dólares ganaron dinero en la pelea en el Mirage, el nuevo y reluciente complejo turístico de Steve Wynn que había abierto apenas tres meses antes. Pero los grandes apostantes pusieron tanto dinero en Tyson que el hotel ganaría unos 300.000 dólares en el combate.
«Pensaban que era una victoria automática, sólo hay que darle a Jimmy tu dinero durante una o dos horas y él te lo devolverá… y algo más», recordó Vaccaro. «Nunca olvidaré a un gran cliente de Los Ángeles que apostó una cifra ridícula sólo para ganar 4.000 dólares a 42-1 sobre el favorito».
La publicidad resultante valió muchos millones más para un hotel que cambió el aspecto del Strip de Las Vegas.
La sorprendente derrota de Tyson se convirtió en una gran noticia, y las probabilidades se convirtieron en una parte importante de la historia. Los escritores deportivos que no viajaban a Japón porque esperaban una gran victoria, ahora escribían sobre un peso pesado poco conocido que había superado las probabilidades de 42-1 para lograr una de las mayores sorpresas de la historia del deporte.
Para Vaccaro, en aquellos días anteriores a los teléfonos móviles, significaba que su bíper se llenaba al día siguiente con un sinfín de llamadas de los medios de comunicación que querían saber si había sido la mayor sorpresa de la historia.
Si no lo fue, estuvo muy cerca, como la victoria de los Jets en la Super Bowl 3, con 18 puntos de desventaja.
No fue la última vez que Vaccaro vio a Douglas, a quien Wynn contrató rápidamente para defender su título en el Mirage. Cinco meses después de vencer a Tyson, Douglas cayó por un golpe de Evander Holyfield en el tercer asalto y se quedó en el suelo, para disgusto de Wynn y de los aficionados que esperaban ver un combate competitivo por el título de los pesos pesados.
Hoy en día, Douglas hace tiempo que se retiró y enseña boxeo a los niños. Tyson sigue siendo Tyson, ganándose el sustento estos días como fundador de una empresa de marihuana y como presentador de un podcast en el que se fuma mucha hierba.
Vaccaro, mientras tanto, está de vuelta en Las Vegas tras un breve regreso a casa para hacer probabilidades en Pensilvania. A sus 74 años es una leyenda en los círculos contables de Las Vegas, presidiendo el negocio a diario en las apuestas deportivas del hotel Southpoint.
Las apuestas deportivas se están extendiendo por todo el país, gracias a una sentencia del Tribunal Supremo que permitió que otros estados además de Nevada las legalizaran. Una industria que operaba al margen de la sociedad normal se ha convertido en algo tan normal que incluso las mayores ligas deportivas son ahora socios de las mismas casas de apuestas que antes despreciaban.
Ha cambiado mucho desde que Vaccaro puso una línea que ayudó a cambiar las apuestas deportivas para siempre.
«Seguíamos siendo los malos», dijo Vaccaro. «Todo lo que hacían las casas de apuestas no era bueno. Teníamos esa nube negra sobre nuestras cabezas. Pero eso abrió una caja completamente nueva en ese momento. La publicidad estaba por las nubes».
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