Lester Frank Ward (1841-1913) fue un paleobotánico, sociólogo y educador estadounidense. Fue el principal opositor estadounidense del darwinismo social y del gobierno impotente.
Lester Ward nació en Joliet, III, el 18 de junio de 1841. Se licenció en la Universidad George Washington en 1869 y obtuvo una maestría en 1873. De 1865 a 1872 trabajó en el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos y de 1881 a 1888 fue asistente y luego paleontólogo jefe del Servicio Geológico de los Estados Unidos. Realizó numerosas investigaciones en geología y paleobotánica, pero se interesó intensamente por la sociología como disciplina emergente. Sus trabajos publicados sobre sociología fueron tan bien recibidos que, sin tener un cargo académico, fue elegido presidente de la Sociedad Sociológica Americana en 1906 y 1907. En 1906 Ward fue nombrado profesor de sociología en la Universidad de Brown. Murió en Washington el 18 de abril de 1913.
Ward abordó la sociedad humana desde dos perspectivas. En primer lugar, como botánico de éxito, analizó la evolución de la organización social en términos de energía, y las combinaciones y la especialización en el uso de la energía. Estos temas fueron presentados por primera vez en su Sociología dinámica (1883) y en su Sociología pura (1903). Pero Ward también destacó el papel de los sentimientos, los motivos y la voluntad en los asuntos sociales. Esto fue ampliamente discutido en Psychic Factors in Civilization (1893).
En todas las obras anteriormente mencionadas, Ward trató de simplificar toda la historia de la humanidad como una evolución relativamente ciega pero algo progresiva del orden social a través del conflicto y la resolución del mismo, por medio de compromisos y diversos grados de cooperación (la llamada teoría de la génesis). Aunque prefigurada en la última sección de la Sociología Pura, la teoría de la telesis de Ward se amplió considerablemente en su Sociología Aplicada (1906). Esta teoría afirmaba que los frutos de los logros sociales anteriores hacían posible la capacidad del hombre para dirigir la evolución ulterior mediante el esfuerzo racional y la inteligencia adquirida.
Por consiguiente, Ward se oponía firmemente al enfoque del laissez-faire en el gobierno y consideraba la educación como el principal mecanismo del progreso humano continuado. En resumen, Ward anticipó el desarrollo de las responsabilidades gubernamentales modernas (el estado de bienestar), la planificación y la expansión de la educación formal como un embudo para la máxima participación de los ciudadanos en los asuntos públicos.
Ward personificó al intelectual «comprometido» o implicado que valora el conocimiento por su aplicación a la resolución de los problemas sociales. Estuvo muy a favor de la cooperación entre el bienestar social y las ciencias sociales, aunque la divergencia entre ambas fue característica de las últimas décadas de su vida. El movimiento hacia una alianza más estrecha entre las ciencias sociales y la práctica social es una tranquila reivindicación de las visiones de un profeta social largamente olvidado.
Más lecturas
Israel Gerver, Lester Frank Ward (1963), contiene partes seleccionadas de los escritos de Ward y una breve reseña biográfica. En Henry S. Commager, Lester Ward and the Welfare State (1967), se recoge una amplia colección de ensayos y extractos seleccionados de Ward, junto con una interpretación bien razonada de su pensamiento. Una biografía e interpretación completa de Ward se encuentra en Samuel Chugerman, Lester Frank Ward: The American Aristotle (1939).