Mapa del Gran Desierto Americano
El «Gran Desierto Americano» era el término utilizado por la gente al este del río Mississippi para expresar su idea del país hacia el oeste cuando era una tierra desconocida. El Atlas de Carey y Lee de 1827 situaba el Gran Desierto Americano como un territorio indefinido en lo que hoy es Colorado, Kansas, Nebraska, Territorio Indio y Texas. El Atlas de Bradford de 1838 indica que el gran desierto se extiende desde el río Arkansas hasta Colorado y Wyoming, incluyendo Dakota del Sur, parte de Nebraska y Kansas. Otros pensaban que el desierto incluía un área de 500 millas de ancho que se encontraba directamente al este de las Montañas Rocosas y se extendía desde la frontera norte de los Estados Unidos hasta el Río Grande.
Sus límites cambiaban de un período a otro, ya que el Atlas de Mitchell de 1840 situaba el Gran Desierto Americano al oeste de las Montañas Rocosas. La sección mostrada por las distintas geografías se redujo cada año hasta que sólo las llanuras arenosas de Utah y Nevada llevaron el nombre de desierto.
Las llanuras del suroeste de Kansas por Kathy Weiser-Alexander.
La historia de esta porción del continente comenzó con las primeras exploraciones en el Nuevo Mundo. Los españoles realizaron las expediciones que siguieron a Cristóbal Colón desde el Sur. Una vez descubiertos México y Florida, Alvar Núñez fue enviado desde España a explorar Florida. Su viaje le llevó hasta la desembocadura del río Misisipi, donde sufrió un naufragio y sólo 15 de sus hombres sobrevivieron, once de los cuales fueron asesinados por los indios. Los cuatro hombres restantes fueron hechos prisioneros y separados. Núñez, también conocido como Cabeca de Vaca, fue llevado por los indios al norte, a las grandes llanuras, a la vista de las Montañas Rocosas. Él y sus compañeros se reunieron, escaparon de los indios y, abriéndose camino lentamente, encontraron el asentamiento español en México en 1836.
En 1538 Hernando de Soto dejó España para explorar Florida. Casi al mismo tiempo, Coronado, inspirado por los relatos de Cabeca de Vaca, partió hacia el norte para encontrar siete ciudades de oro. Su búsqueda de Quivira le llevó a lo que hoy es el centro de Kansas.
Zebulon M. Pike, principios de 1800
A principios del siglo XIX, el gobierno de Estados Unidos envió expediciones de exploración. Una de ellas estaba al mando del teniente Zebulon Montgomery Pike, que en 1806 se dirigió al oeste de San Luis (Misuri) para buscar el nacimiento del río Arkansas. En su descripción del país, escribió: «De estas inmensas praderas puede surgir una gran ventaja para los Estados Unidos, a saber: La restricción de nuestra población a ciertos límites, y por lo tanto la continuación de la Unión. Nuestros ciudadanos, que son tan propensos a vagar y extenderse por la frontera, se verán obligados a limitar su extensión hacia el oeste a las fronteras del Missouri y el Mississippi. Al mismo tiempo, dejan las praderas incapaces de ser cultivadas a los aborígenes errantes e incivilizados del país». Sus exploraciones se conocen como la Expedición de Pike.
El informe de la Expedición del Mayor Stephen H. Long en 1819 y 1820 verificó las palabras de Pike. Consideraba que una gran parte del país no era apta para el cultivo y era inhabitable para las personas que dependían de la agricultura para su subsistencia. Al hablar de toda la sección desde el Mississippi hasta las Montañas Rocosas, dijo: «Por el minucioso relato que se hace en la narración de las particularidades de esta expedición, se percibirá una manifiesta semejanza con los desiertos de Siberia.»
Washington Irving, en su Astoria, publicado en 1836 y basado en un breve recorrido que hizo por las praderas y en Missouri y Arkansas, dijo:
«Esta región, que se asemeja a una de las antiguas estepas de Asia, no ha sido llamada inapropiadamente ‘El Gran Desierto Americano’. Se extiende en llanuras onduladas y sin árboles y en desolados páramos arenosos, fatigosos para la vista por su extensión y monotonía. Es una tierra en la que ningún hombre permanece permanentemente, ya que en ciertas épocas del año no hay alimento para el cazador o su corcel».
Los informes de Pike, Long e Irving contribuyeron en gran medida a formar la opinión pública sobre esta tierra desconocida. Las expediciones de Pike y Long fueron prácticamente el último trabajo de exploración realizado por el gobierno durante varios años. Mientras el gobierno estaba inactivo, la empresa privada se abría camino hacia el oeste.
Gros Ventre (Atsina) demostrando Moving Camp, por Edward S. Curtis, 1908
El movimiento de los viajes hacia el oeste se aceleró en 1849 cuando se descubrió oro en California. Anteriormente, los viajes por tierra habían sido muy ligeros, pero en 1849 se calcula que 42.000 personas cruzaron las llanuras.
El viaje estaba lleno de todo tipo de peligros. Los indios, las tormentas y las enfermedades atacaban a las caravanas, pero muchas regresaban para establecerse en algún lugar favorecido. Las tierras a lo largo de los arroyos fueron las primeras en ser tomadas por los colonos. Poco a poco, el país cedió a la influencia de la ley y el orden. Incluso los lugares más lúgubres se convirtieron en jardines de utilidad y belleza, gracias a los trabajos de irrigación; el gobierno comenzó a hacer mucho por la protección de los bosques y las praderas, y mediante hazañas de ingeniería, se abrieron una variedad de ricas minas; los ferrocarriles cruzaron llanuras aparentemente intransitables; surgieron fábricas de todo tipo; se controlaron los gases del subsuelo para obtener luz y combustible; las instituciones educativas abrieron sus puertas a millones de niños, y se erigieron iglesias de todas las denominaciones. La biblioteca gratuita, el telégrafo, el teléfono, el reparto de correo rural y todas las complejidades de los tiempos modernos pronto se agolparon en el Gran Desierto Americano.
Compilado y editado por Kathy Weiser/Legends of Kansas, actualizado en diciembre de 2020.
También puede consultar:
Aventuras en el Oeste Americano
Las Grandes Llanuras
Indígenas de las Llanuras
Expansión hacia el Oeste
Acerca del artículo: La mayor parte de este texto histórico se publicó en Kansas: A Cyclopedia of State History, Volume I; editado por Frank W. Blackmar, A.M. Ph. D.; Standard Publishing Company, Chicago, IL 1912. Sin embargo, el texto que aparece aquí no es literal, ya que se han producido adiciones, actualizaciones y ediciones.