Las películas de los años 50 fueron de lo más variadas. Como resultado de la introducción de la televisión, los estudios y las compañías trataron de devolver al público a las salas de cine. Utilizaron más técnicas en la presentación de sus películas a través de la pantalla panorámica y los métodos de gran aproximación, como Cinemascope, VistaVision y Cinerama, así como trucos como el cine en 3-D. Las películas de gran producción y espectáculo, perfectas para ello, ganaron popularidad, con las numerosas epopeyas históricas y fantásticas como La túnica (1953),La historia de Robin Hood y sus hombres amables (1952), Los diez mandamientos (1956), El séptimo viaje de Simbad (1958) y Ben-Hur (1959). Otras películas de gran envergadura también prosperaron internacionalmente, como las epopeyas mitológicas del director soviético Aleksandr Ptushko, Sadko, Ilya Muromets y Sampo, y las históricas Los siete samuráis, Trono de sangre y Rashomon del director japonés Akira Kurosawa. Toshiro Mifune, que protagonizó esas películas de Kurosawa, también protagonizó el espectáculo en color Trilogía del Samurái.
Este enfoque de espectáculo, unido a la paranoia de la Guerra Fría, a un renovado interés por la ciencia a partir de la bomba atómica, así como a un mayor interés por los misterios del espacio exterior y otros forteanos, se prestó bien a aquello por lo que esta década cinematográfica es más conocida, la ciencia ficción. El género de la ciencia ficción comenzó su edad de oro durante esta década con películas tan notables como El día que la Tierra se detuvo (1951), La cosa de otro mundo (1951), La guerra de los mundos (1953), Vino del espacio exterior (1953), La criatura de la laguna negra (1954), ¡Ellos! (1954), This Island Earth (1955), Earth vs. the Flying Saucers (1956) y Forbidden Planet (1956), así como las películas japonesas de ciencia ficción tokusatsu. También hubo temas de «ciencia ficción» basados en la Tierra, incluyendo películas de kaiju como la serie de Godzilla, así como 20.000 leguas de viaje submarino (1954) y When Worlds Collide (1951). Compañías como American International Pictures, la japonesa Toho y la británica Hammer Film Productions se crearon para producir exclusivamente películas de género fantástico.
La década fue igualmente hábil para las películas de carácter y las realistas. Los actores James Stewart, John Wayne y Marlon Brando se encontraban en la cima de su popularidad. Stewart, protagonizando Winchester ’73, y Wayne, protagonizando la Trilogía de la Caballería de John Ford y The Searchers, revitalizaron el western. Brando dominó papeles versátiles en películas como Un tranvía llamado deseo, El salvaje (1953), Julio César, On the Waterfront (1954), Guys and Dolls (1955), La casa de té de la luna de agosto (1956) y Sayonara (1957).
El director Alfred Hitchcock estaba en la cima de su arte, con películas como Extraños en un tren (1951), Dial M for Murder (1954), Rear Window (1954), To Catch a Thief (1955), The Man Who Knew Too Much (1956), Vertigo (1958) y North by Northwest (1959), con James Stewart y Grace Kelly protagonizando tres de ellas. El director indio de origen bengalí Satyajit Ray, que comenzó su carrera en los años 50, también estuvo en la cima de su carrera durante esta década, con películas como La trilogía de Apu (1955-1959), Jalsaghar (1958) y Parash Pathar (1958).