Una carpa asiática fue capturada recientemente en un lugar donde no debería estar – más allá de una barrera eléctrica destinada a mantener la especie fuera del lago Michigan y el resto de los Grandes Lagos. Ahora, un investigador de la Universidad del Sur de Illinois está tratando de averiguar cómo llegó allí.
Este pez está recibiendo mucha atención. Pero la carpa asiática no es como la mayoría de los peces. Y eso explica por qué se invierte mucho tiempo -y millones de dólares- en mantenerlas fuera de los Grandes Lagos.
Dos variedades -la carpa plateada y la carpa cabezona- suponen la mayor amenaza debido a sus hábitos de alimentación.
«Consumen cantidades bastante grandes de zooplancton, que son animales diminutos y microscópicos que se encuentran en la columna de agua y que la carpa asiática utiliza como alimento, y también la mayoría de los peces lo utilizan como alimento al menos en algún momento de su vida»
dijo el investigador de pesquerías de la SIU Greg Whitledge. Está realizando pruebas con los peces capturados en el río Little Calumet, a unas nueve millas del lago Michigan.
Las carpas asiáticas no son nativas de Estados Unidos. Fueron importadas en la década de 1970 para filtrar el agua en las piscifactorías del sur. Pero las inundaciones las llevaron a otras aguas, y siguen extendiéndose.
La carpa plateada que Whitledge está examinando pesaba unos dos kilos.
«Era un pez maduro, era un macho maduro, según el examen de las gónadas. Era un adulto. Por supuesto, los peces siguen creciendo a lo largo de su vida, así que ciertamente no había alcanzado su máximo potencial de crecimiento», dijo.
Pero cómo pasó la barrera eléctrica es otra pregunta, una que Whitledge no puede responder todavía. Él y su equipo han diseccionado los peces y han enviado muestras para su posterior análisis.
«Quitamos los otolitos, que son piedras del oído dentro de los peces, y utilizamos la química de estas estructuras como indicador de dónde ha pasado el pez anteriormente. Esto se debe a que estas estructuras reflejan la química del agua en la que ha estado el pez», dijo.
Estos otolitos contienen una especie de hoja de ruta. Los investigadores pueden examinar las pruebas microscópicas de dónde ha vivido un pez. También pueden obtener información de las espinas de los peces, que tienen anillos, como los anillos de los árboles.
«Los huesos -al menos ciertos huesos- de los peces y estos otolitos o piedras del oído contienen anillos, como los de los árboles», dijo. «Y esos anillos se forman durante los meses de invierno, cuando el pez crece muy lentamente. Así que, al contarlos, podemos estimar cuántos inviernos ha pasado el pez y, por tanto, su edad».
Whitledge corta las espinas y los otolitos en rodajas finísimas, las monta en un portaobjetos y luego las envía a un laboratorio con microscopios de alta potencia y espectrómetros de masas.
Whitledge dice que si bien el descubrimiento de esta carpa plateada es una sorpresa, no es hora de entrar en pánico – todavía. Dice que no hay evidencia de una población autosuficiente cerca del lago Michigan.
«Todavía es sólo un individuo», dijo. «Y así, aunque no queremos ver ninguna carpa asiática en los Grandes Lagos, el hecho de que sólo se hayan capturado dos carpas asiáticas en el lado del lago Michigan de las barreras eléctricas en los últimos diez años es una prueba de que todavía no han establecido una población viable y autosostenible allí».
Mientras continúa con sus pruebas, también siente curiosidad por un extraño rasgo de la carpa plateada. Son conocidas por saltar fuera del agua cuando pasan los barcos.
«Hemos visto esto varias veces en nuestros propios barcos aquí de la UIS en los ríos», dijo. «Eso supone un cierto riesgo, por supuesto, para las personas que son golpeadas por las carpas voladoras. Y ser golpeado por una carpa de 15 libras con una cabeza sólida y huesuda no es divertido».