Desconcertados por las imágenes, diseccionaron tejido de dos cadáveres y descubrieron que las glándulas guardaban similitudes con las glándulas salivales conocidas que se encuentran debajo de la lengua. Las nuevas glándulas también estaban conectadas a grandes conductos de drenaje, un indicio de que canalizaban líquido de un lugar a otro.
No está del todo claro cómo las glándulas eludieron a los anatomistas. Pero «la ubicación no es muy accesible, y se necesita una imagen muy sensible para detectarla», dijo el Dr. Wouter Vogel, un oncólogo de radiación en el Instituto del Cáncer de los Países Bajos y un autor en el estudio. Las otras glándulas salivales grandes del cuerpo, que se encuentran más cerca de la superficie de la piel, también se pueden pinchar; eso es mucho menos factible con este cuarto par de estructuras, que están escondidas bajo la base del cráneo.
El nuevo hallazgo, dijo el Dr. Vogel, podría ayudar a explicar por qué las personas que se someten a la radioterapia para el cáncer de cabeza o cuello terminan tan a menudo con la boca seca crónica y problemas para tragar. Debido a que estas glándulas oscuras no eran conocidas por los médicos, «nadie intentaba evitarlas» de dichos tratamientos, dijo el Dr. Vogel.
El Dr. Alvand Hassankhani, radiólogo de la Universidad de Pensilvania, dijo que dudaba en calificar las estructuras como «órganos nuevos». Además de los tres pares de glándulas salivales grandes conocidos, hay unas 1.000 glándulas salivales menores esparcidas por el revestimiento de la boca y la garganta. Son más pequeñas y más difíciles de encontrar mediante imágenes o escáner que sus primos más grandes. Es posible que los investigadores holandeses hayan dado con una forma mejor de obtener imágenes de un conjunto de glándulas menores infravaloradas, dijo el Dr. Hassankhani.
El Dr. Fitzhugh y el Dr. Mowery estaban algo más convencidos, pero ambos pidieron más datos. «Tener un conjunto de datos clínicos nunca es suficiente», dijo el Dr. Mowery.
La población de pacientes del estudio tampoco era muy diversa, dijo el Dr. Fitzhugh. El grupo original examinado por los investigadores estaba formado en su totalidad por personas con cáncer de próstata o de glándula uretral, y sólo incluía una mujer entre 100 sujetos.