- Un reciente informe de Evaluate muestra que las terapias oncológicas fueron las más rentables en 2018.
- El informe proyecta que las ventas de medicamentos contra el cáncer casi se duplicarán para el año 2024, embolsando unos jugosos 236.600 millones de dólares en beneficios.
- Estas proyecciones llegan en un momento en el que el 42 por ciento de los pacientes con cáncer pierden los ahorros de toda su vida para costear el tratamiento.
Los que más ganan de la industria farmacéutica son los medicamentos contra el cáncer, una frase que no sorprenderá a nadie. A la hora de averiguar por qué las terapias oncológicas cuestan tanto, el sospechoso habitual es la investigación y el desarrollo (I&D). Se necesitan años para desarrollar un medicamento, bolsillos profundos para financiar ese desarrollo, y luego más tiempo para llevar un medicamento a través del laborioso proceso de aprobación de la FDA.
Un artículo de 2017 publicado en el Journal of the American Medical Association (JAMA) examinó los costos contemporáneos de R&D para los medicamentos contra el cáncer. Los investigadores analizaron las presentaciones de la Comisión de Valores de Estados Unidos para 10 medicamentos contra el cáncer. Descubrieron que el tiempo medio para desarrollar un nuevo fármaco era de 7,3 años y que el coste medio era de 648 millones de dólares.
Ese es un riesgo extraordinario. Sin duda, las empresas farmacéuticas se merecen el derecho a recuperar esos gastos y guardar algún beneficio para futuras actividades de I+D. ¿No es así?
La respuesta es, obviamente, sí. Sin embargo, un reciente informe de la consultora Evaluate muestra que esos beneficios superan una jugosa suma.
Otro día, otro billón
(Foto: Katharina Buchholz/Statista)
En la infografía de arriba, la periodista de datos Katharina Buchholz muestra los datos de Evaluate para las ventas mundiales de medicamentos con y sin receta médica. Como se puede ver, los medicamentos contra el cáncer ocuparon ampliamente el primer puesto en 2018 y le reportaron a la industria 123.800 millones de dólares en todo el mundo. Eso se traduce en una cuota de mercado mundial del 14,3 por ciento.
Para 2024, Evaluate proyecta que las ventas de medicamentos contra el cáncer casi se duplicarán a 236.600 millones de dólares, aumentando su cuota de mercado mundial a casi el 20 por ciento de los medicamentos de prescripción y de venta libre. Esto hace que las terapias oncológicas valgan más que las cinco terapias farmacológicas siguientes juntas.
El informe prevé que los principales impulsores de este éxito sean Keytruda y Humira. Propiedad de Merck & Co. y AbbVie, respectivamente, se estima que los dos medicamentos contra el cáncer ganarán un total de 29.000 millones de dólares en 2024.
En total, las 15 principales áreas terapéuticas ganarán 1,2 billones de dólares para la industria farmacéutica en 2024.
¿La culpa es de la R&D?
(Foto: Heide Couch/Fuerza Aérea de Estados Unidos)
Una bandeja se prepara para administrar un procedimiento de radioembolización con itrio-90 a un paciente con cáncer de hígado.
¿Y qué hay del argumento de que los exorbitantes costes de la R&D obligan a las empresas farmacéuticas a cobrar precios tan extravagantes? Como demostró el estudio de JAMA, los costes y el tiempo asociados al desarrollo de medicamentos son ciertamente inmensos según los estándares cotidianos. Y los datos de Evaluate respaldan esa investigación.
Según el informe, la empresa suiza Roche es la que más gasta en la industria, invirtiendo 9.800 millones de dólares en I+D en 2018. Se espera que la empresa gaste otros 9.900 millones de dólares en 2024, junto con su competidor Johnson &Johnson. En total, la inversión en R&D de la industria farmacéutica ascenderá a 213.000 millones de dólares en 2024.
Pero esa cifra representa todo el gasto en R&D, no solo los medicamentos contra el cáncer. Si las proyecciones de Evaluate son correctas, sólo los beneficios de los medicamentos contra el cáncer cubrirían los gastos de I+D con 23.600 millones de dólares de sobra. Si tenemos en cuenta los beneficios totales proyectados por la industria para 2024, el superávit es de 1.009.000 millones de dólares.
«as afirmaciones de la industria de que los precios altos son vitales para financiar la innovación son manifiestamente falsas, según los economistas que investigan cómo asignan el dinero las compañías farmacéuticas», escribe el historiador cultural Lynn Stuart Parramore. «La verdad es que muchas de estas empresas utilizan los beneficios cosechados por sus precios exorbitantes para hacer tratos con Wall Street en lugar de desarrollar medicamentos nuevos y más eficaces».
Parramore señala además que las mayores empresas farmacéuticas ya no desarrollan medicamentos en casa. Como hemos visto, Keytruda hace ganar a Merck miles de millones, pero la potencia farmacéutica no pagó su factura de I+D. El fármaco fue desarrollado inicialmente por Organon International antes de que la empresa holandesa fuera adquirida por Schering-Plough en 2007, que a su vez se fusionó con Merck en 2009.
Una vida por un ahorro de vida
Cómo las grandes farmacéuticas se aseguran los monopolios de los medicamentos
Es cierto que hay otros gastos a tener en cuenta más allá de la R&D, incluyendo los gastos generales, el marketing y, por supuesto, los batallones de abogados de patentes. Tahir Amin, un abogado que ejerce en el ámbito de la propiedad intelectual, también nos recuerda que muchas personas en la industria farmacéutica, especialmente los científicos e investigadores, siguen estando motivados para tratar enfermedades y mejorar vidas.
Pero como dijo a Big Think en una entrevista, la parte comercial prioriza las acciones saludables sobre las personas sanas:
Y creo que se ha perdido en el proceso, ya que las empresas farmacéuticas ahora realmente comienzan a mirar su línea de fondo y sus accionistas y lo que los inversores quieren en lugar de lo que era su propósito original: ayudar a las personas a ser más saludables. Y creo que la negociación se ha inclinado más hacia la financiarización de las cosas en lugar de pensar en la salud en primer lugar.
Hacer que estas ganancias desmesuradas sean un trago más amargo es que se producen cuando los pacientes están expurgando sus ahorros de toda la vida para pagar el tratamiento. Como informa Derek Beres, de Big Think, el 42% de los nuevos pacientes de cáncer agotan los ahorros de toda su vida durante los dos primeros años de tratamiento.
De los 9,5 millones de diagnósticos de cáncer analizados en un estudio, los costes medios ascendieron a 92.098 dólares. Pero eso es sólo una media. En un caso, los padres de una niña enferma de cáncer gastaron 1.691.627,45 dólares en su tratamiento. Murió en su sexto cumpleaños.
Como concluye Parramore: «El statu quo no es saludable para nadie, excepto para los ejecutivos de las compañías farmacéuticas. Las empresas farmacéuticas necesitan un nuevo modelo de negocio que les permita volver a fabricar los medicamentos que los estadounidenses necesitan a precios que todos podamos pagar».
A medida que la población mundial siga envejeciendo y viviendo más tiempo, las tasas de cáncer continuarán en paralelo. A menos que se produzcan cambios drásticos, parece que a las grandes farmacéuticas les esperan unos años muy felices.