La Guerra de Sucesión Española
En 1700 (por voluntad de Carlos II sin hijos) el duque de Anjou, nieto de Luis XIV de Francia, se convirtió en Felipe V de España. Austria se negó a reconocer a Felipe, un Borbón, y conceder así la derrota de sus esperanzas de colocar un candidato austriaco en el trono de España. Para Inglaterra, un rey Borbón en España rompería el equilibrio de poder en Europa a favor de la hegemonía francesa. Luis XIV concebía a España bajo un rey Borbón como un apéndice político y comercial de Francia que debía ser gobernado por correspondencia desde Versalles. Deseaba regenerar y fortalecer a su aliado mediante una administración moderna y centralizada, tarea que se complicó y facilitó con la Guerra de Sucesión Española (1701-14), en la que los ejércitos aliados de Gran Bretaña y Austria invadieron España para expulsar a Felipe V y establecer en el trono al candidato «austriaco», el archiduque Carlos (más tarde emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Carlos VI).
Había que crear una administración eficiente para extraer recursos de España para el esfuerzo bélico y aliviar así la presión sobre el tesoro francés; al mismo tiempo, la escasez financiera ponía en peligro la reforma administrativa, mientras que los impuestos de guerra y las exacciones de guerra llevaron a Cataluña y Aragón a rebelarse contra las exigencias de la dinastía borbónica. Los instrumentos de la reforma centralizadora fueron los funcionarios franceses Jean-Jacques Amelot, embajador de Luis XIV, y Jean-Henri-Louis Orry, experto en finanzas, y un puñado de juristas-administradores españoles como Melchor de Macanaz. Contaban con el apoyo de la reina, María Luisa de Saboya, y de su amiga la sexagenaria Marie-Anne de la Trémoille, princesa de los Ursins.
Los que se oponían a la reforma eran los que la sufrían: los grandes que habían dominado los engorrosos e ineficaces concejos; los propios concejos; las regiones como Cataluña, Aragón y Valencia, en las que el establecimiento de un gobierno real efectivo era visto como una imposición centralizadora castellana en conflicto con los fueros o privilegios locales; y la iglesia, cuya posición se veía amenazada por el regalismo feroz y doctrinario de Macanaz, que deseaba someter las jurisdicciones independientes de la iglesia (especialmente de los nuncios papales y la Inquisición) al monarca absoluto. La desafección de todos estos elementos se convirtió fácilmente en oposición a Felipe V como rey. La oposición a la nueva dinastía acentuó la determinación de los funcionarios borbónicos de acabar con los privilegios especiales que podían servir de tapadera a la simpatía traicionera con los invasores austriacos e ingleses.
A pesar de las graves dificultades financieras (por la pérdida de ingresos de las Indias), Castilla fue ferozmente leal a la nueva dinastía durante toda la guerra. El apoyo de Castilla y de Francia (hasta 1711) permitió a Felipe V sobrevivir a severas derrotas y a dos ocupaciones de Madrid. En 1705 el archiduque Carlos desembarcó en Cataluña y tomó Barcelona. Cuando Felipe V intentó atacar Cataluña a través de Aragón, los aragoneses, en nombre de sus fueros, se rebelaron contra el paso de las tropas castellanas. Esta revuelta, apoyada por la nobleza local, puso a los consejeros del rey decididamente en contra de los privilegios locales y de la traición aristocrática. Tras la victoria sobre el archiduque Carlos en Almansa (abril de 1707), los fueros de los reinos de Valencia y Aragón fueron abolidos y los bienes de los rebeldes confiscados. Cuando el arzobispo de Valencia se resistió a los intentos de hacer comparecer a los sacerdotes de dudosa lealtad ante los tribunales civiles, el regalismo de Macanaz tomó pleno curso.
Este fue el último triunfo directo de los reformistas. Con la muerte de la reina María Luisa en 1714 y la llegada de la nueva esposa de Felipe, Isabel Farnesio, desapareció el apoyo de la corte a la reforma radical. Macanaz fue condenado por la Inquisición, y una administración menos rígida, más inclinada a transigir con la iglesia y la alta nobleza, controló la política del país.
Las últimas etapas de la guerra fueron una preocupación española. Los aliados abandonaron al archiduque Carlos; los franceses prestaron poca ayuda a Felipe V. En 1714 Felipe reconquistó la capital del archiduque, Barcelona. Por el Decreto de Nueva Planta (1716), los fueros fueron abolidos y Cataluña se integró en España. La integración, ampliamente criticada por las generaciones posteriores de catalanes como la destrucción de la «nacionalidad» catalana, fue sin embargo una condición previa para la reactivación industrial; dio a Cataluña un mercado interno en España y más tarde un mercado de ultramar en América. Paradójicamente, una guerra desastrosa había creado por primera vez un estado español unitario: salvo las provincias vascas y Navarra, España estaba bajo administración real directa.
La derrota de España en la guerra le costó muchas de sus posesiones fuera de Iberia. Los tratados de Maastricht y Utrecht (1713) la despojaron de sus posesiones europeas (Bélgica, Luxemburgo, Milán, Cerdeña, Sicilia y Nápoles) y dieron a Gran Bretaña Gibraltar y Menorca y el derecho a enviar un barco al año para comerciar con la América española.