Mantener a los animales autóctonos como mascotas es una idea que ha estado presente durante décadas. El profesor Mike Archer, uno de sus principales defensores, lo considera una «obviedad». Ayer, el senador David Leyonhjelm se subió al carro sugiriendo que los australianos elijan a los quolls como mascotas alternativas a los gatos.
En colaboración con nuestro estudiante de doctorado Trent Forge y su colega Gerhard Körtner, estudiamos la ecología de los quolls de cola moteada, incluyendo sus interacciones con los dingos, los zorros y los gatos callejeros, en la zona alta del norte de Nueva Gales del Sur.
Sorprendentemente, somos grandes fans de estos carismáticos depredadores nativos. A pesar de su apariencia a veces feroz, los quolls suelen ser tranquilos, y los animales recapturados se habitúan fácilmente a los humanos. La combinación adecuada de quolls tranquilos y humanos tolerantes (o quizás viceversa) podría ser una gran pareja.
Pero podría no ser tan útil para los quolls en la naturaleza.
A nivel más amplio, no creemos que mantener a los quolls como animales de compañía sea una idea especialmente mala.
Además, estamos positivamente entusiasmados con las iniciativas que harían que Australia redujera los impactos ambientales negativos de los gatos.
Entonces, ¿cuál es el problema? Esencialmente, no creemos que la sugerencia del senador pueda hacer nada, en términos prácticos, para abordar el problema central de la necesidad de conservación activa de los quolls salvajes. En última instancia, la domesticación de los quolls es poco más que una bonita distracción de la cuestión más importante de la conservación de estas especies de una manera significativa.
Bueno para los quolls …
Sería un error sugerir que no hay beneficios potenciales para los quolls por la «domesticación». El estatus de mascota ofrece a los quolls la perspectiva de un mayor «valor» dentro de la sociedad y la posibilidad de que el contacto de la gente con ellos aumente la afinidad por la especie, haciendo a su vez que la gente sea más propensa a apoyar los esfuerzos de conservación.
Sin embargo, es igual de probable que veamos una separación entre los quolls que viven en la naturaleza y los domésticos, especialmente una vez que nos centramos en la selección de individuos con los rasgos físicos y de comportamiento más atractivos para nosotros. Piense en las diferencias entre los dingos y algunos perros domésticos populares. ¿Alguien quiere un quoll «taza de té»?
Esta partición de las especies tendría el impacto en el mundo real de mejorar nuestra comprensión de su biología, pero no necesariamente de su ecología.
Tomemos el ejemplo de los tigres (Panthera tigris) como mascotas – el número de tigres como mascotas domésticas rivaliza con la población mundial de tigres salvajes – casi 3.000 tigres individuales son mascotas sólo en los Estados Unidos, sin embargo, esto no hace nada por la conservación de los tigres salvajes, cuyas poblaciones se están perdiendo.
Como sin duda ocurriría con los quolls domésticos, los tigres domésticos están sujetos a una fuerte manipulación genética para dar lugar a rarezas como los tigres blancos y el «golden tabby» que no tienen ningún valor para la conservación de la especie, incluso si fueran los últimos tigres existentes.
… pero no los quolls en la naturaleza
Queremos reconocer las buenas intenciones del senador Leyonhjelm: con los quolls como mascotas, es muy poco probable que los quolls se conviertan en otro animal australiano extinto.
La extinción total es el peor escenario posible. Sin embargo, deberíamos esforzarnos por evitar que los quolls se extingan en la naturaleza. De hecho, nos preocupa que centrarse demasiado en la domesticación como seguro pueda tener el efecto perverso de desviar la atención de la necesidad urgente de una conservación activa.
Si los quolls se perciben como seguros, ¿por qué íbamos a gastar dinero tratando de mantenerlos en la naturaleza?
En este momento, todavía estamos animados por el hecho de que algunas partes de Australia continental parecen tener poblaciones aparentemente saludables de quolls de cola manchada. También nos animan los esfuerzos por comprender, proteger y promover nuestras otras especies de quolls.
Cuellos amenazados
En nuestros lugares de estudio, incluidos los de Oxley Wild Rivers, Werrikimbe y los Parques Nacionales de Nueva Inglaterra, es posible ver y estudiar a los cuoles en «buen número».
Sin embargo, dentro del mismo paisaje hay una creciente evidencia de la disminución de quolls, especialmente asociada a la pérdida del hábitat principal, la disminución de la conectividad y los impactos negativos de los depredadores invasores.
La pérdida de hábitat dentro y alrededor de las áreas de conservación está reduciendo la huella de conservación funcional para especies como los quolls. Mediante el uso de collares GPS, a menudo registramos que los quolls se desplazan fuera de las áreas de conservación donde han sido atrapados.
Cada incursión representa una oportunidad para que los quolls amplíen su distribución local, pero a menudo se enfrentan a corredores con poca vegetación y estrechos en medio de un mar de zorros y gatos salvajes. Sus perspectivas de supervivencia en este tipo de entorno suelen ser escasas.
Estos problemas son reversibles. No debemos seguir derribando árboles viejos, ni tirando y quemando la madera muerta y podemos y debemos controlar activamente a los zorros rojos. Los gatos asilvestrados son más difíciles pero no imposibles de gestionar.
En lugar de centrarse únicamente en los quolls como nueva mascota, animamos al senador Leyonhjelm y a todos los australianos a que al menos apoyen también la conservación activa de los quolls.
De lo contrario, en un futuro próximo podríamos tenerlos en nuestras casas pero no en la naturaleza.