Los osos polares son magníficos depredadores que pasan la mayor parte de su vida vagando por el hielo marino del Ártico, donde cazan focas. Todo en ellos ha evolucionado para adaptarse a vivir en uno de los entornos más duros de la Tierra. Todo ello hace que sea más que triste verlos en un zoológico, donde con demasiada frecuencia viven en recintos pequeños, nadan en piscinas tibias y cenan cualquier cosa menos grasa.
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«Combinados con hábitats artificiales y accesorios, los osos parecen muy incómodos», dice Shen Wen Lo, que pasó un año fotografiando exposiciones de osos polares en toda Europa y China para White Bear. «Es una realidad forzada»
Esto es cierto para todos los animales de los zoológicos, pero Wen Lo pensó que los osos polares son los que transmiten de forma más obvia la cuestión. Se dio cuenta de la extraña dicotomía de esta realidad forzada cuando visitó el zoológico del Bronx en 2011 y vio a un oso polar que se paseaba junto a una piscina poco profunda en un recinto de hormigón. La regia criatura blanca parecía completamente fuera de lugar en la monótona escena. «Cuando los turistas ven elefantes en un terreno, visualmente, parece bastante normal», dice. «Sin embargo, cuando hay un oso polar en cautiverio humano, yo diría que el 95 por ciento de las veces se vería bastante raro porque no se puede crear un entorno que parezca realmente convincente desde el punto de vista visual».
Nunca olvidó esa imagen, y en 2014 se embarcó en una especie de safari, fotografiando al Ursus maritimus en zoológicos, acuarios, parques de vida silvestre e incluso en un centro comercial. Comprobó que en algunos lugares se presta más atención a las exposiciones que en otros. En el Highland Wildlife Park de Kincraig (Escocia), por ejemplo, los osos exploran un espacio exterior del tamaño de un campo de fútbol y disfrutan de temperaturas relativamente suaves. Pero el zoo de Pekín confina a sus osos polares en un recinto rocoso, y las temperaturas en verano pueden superar los 100 grados Fahrenheit. Muchas veces veía a los animales pasearse, un signo de angustia psicológica llamado «looping». Aun así, Wen Lo reconoce que es casi seguro que no podrían sobrevivir por sí solos. «No pueden ser liberados en la naturaleza, esa es su vida», dice. «Eso es más aterrador que verlos: la idea de que, después de que yo me fuera, ellos siguieran cada día».
Una vez en el lugar, Wen Lo pasó cinco o seis horas fotografiando a los osos y a los clientes del zoo que los miraban embobados. Más tarde, combinó digitalmente varias imágenes para crear sus panorámicas, cada una de las cuales revela el artificio de intentar que un oso polar en cautividad se parezca a un oso polar en la naturaleza.