Samuel S. T. Pressman llevaba años queriendo construir un huerto alimentario en la azotea de su apartamento de Clinton Hill. El artista y escultor había vivido en una granja cuando era más joven y había estudiado Sistemas Ambientales Sostenibles en Pratt. Pero en una ciudad con mentalidad de «el tiempo es oro», nunca encontró el momento adecuado para iniciar su proyecto de pasión.
Eso cambió cuando Nueva York sufrió una orden de pausa estatal a mediados de marzo. Ahora, Samuel’s Food Gardens aborda el problema de la inseguridad alimentaria de la ciudad proporcionando frutas, verduras y hierbas frescas a los huertos comunitarios que abogan por la seguridad alimentaria. «Quería explorar cuál es la situación de vida de la mayoría de la gente aquí», dijo Pressman, «donde no tienen ninguna tierra y apenas tienen espacio al aire libre que posean, y cómo todavía pueden ser capaces de cultivar algunos alimentos utilizando un sistema que está diseñado para realmente hacer posible el cultivo de más alimentos de lo que se piensa por pie cuadrado.»
Al comienzo de la pandemia de Covid-19, la preocupación por la cadena de suministro de alimentos comenzó a aumentar en todo el país, ya que los productos alimenticios populares volaron de los estantes y las colas en las tiendas de comestibles crecieron a longitudes alarmantes. Este pánico, junto con la repentina abundancia de tiempo y la angustia colectiva por ir a los supermercados abarrotados, contribuyó a un aumento de los huertos de traspatio y de las iniciativas agrícolas privadas. Incluso cuando la ansiedad apocalíptica comenzó a calmarse, la moda de la jardinería no parecía detenerse. Con al menos 10 millones más de personas desempleadas en Estados Unidos en comparación con las cifras anteriores a la crisis, alimentar a las familias sigue estando en lo más alto de la lista de prioridades de todos.
A pesar de sus diminutos espacios habitables y de la abundancia de rascacielos, la ciudad de Nueva York no es una excepción a la tendencia de la jardinería. Residentes como Pressman han empezado a utilizar los espacios de las azoteas, los patios e incluso los bordes de los edificios clásicos de Brooklyn para crear más espacios verdes en la zona.
Habiendo trabajado anteriormente con Friends of Brook Park Community Garden en el Bronx y habiendo diseñado y dirigido la construcción del Newkirk Community Garden en el centro de Brooklyn, Pressman siempre ha encontrado formas de apoyar a las comunidades desfavorecidas y de abogar por el cultivo comunitario de alimentos. Comenzó Samuel’s Food Gardens no para vender los alimentos que cultiva, sino para continuar su trabajo con los jardines comunitarios y ayudar a las personas con áreas de jardinería privadas a maximizar sus espacios y obtener el máximo provecho de sus cultivos a largo plazo.
Los neoyorquinos se relacionan con la comida de nuevas maneras. Esto ha provocado un aumento de las ventas de productos en las tres azoteas verdes que gestiona Brooklyn Grange Rooftop Farm, y una mayor demanda de sus servicios de diseño, instalación y mantenimiento de espacios verdes privados. «Creo que existe, en cierta medida, un proceso de reconexión con los placeres sencillos y, cuando se trata de la cocina, eso significa ingredientes frescos y de gran calidad que son buenos para uno», dijo Anastasia Cole Plakias, cofundadora y directora de operaciones de la granja urbana. «Creo que existe esta conciencia de que las cadenas de suministro tienen un papel que desempeñar en nuestra recuperación aquí.»
En sus diez años de funcionamiento, Brooklyn Grange ha vendido más de 400.000 libras de productos a través de los mercados agrícolas semanales ubicados en Sunset Park, Greenpoint y Long Island City, un programa de CSA en el que la gente obtiene la cosecha de la granja a través de un plan de suscripción de temporada, y una iniciativa de semilla a plato que proporciona alimentos a los restaurantes y minoristas locales.
Cole Plakias dice que Brooklyn Grange estaba preparada para vender aproximadamente 100.000 libras de productos este año, pero una vez que los restaurantes comenzaron a cerrar en toda la ciudad y los eventos en persona se detuvieron, el modelo de negocio de la granja tuvo que alejarse rápidamente de las cosechas de los restaurantes y pasar a alimentar y nutrir a la comunidad.
«Estamos viendo mucho interés de la gente en que convirtamos sus espacios al aire libre en espacios de producción de alimentos, o en espacios verdes más habitables», dijo Cole Plakias. «Estamos viendo un enorme interés en los servicios de mantenimiento de jardines porque la gente está reconociendo el valor de los espacios verdes urbanos»
La empresa ha conseguido asegurar múltiples asociaciones que no sólo mantienen sus granjas en funcionamiento, sino que también mantienen los restaurantes abiertos y garantizan la accesibilidad de los alimentos. La empresa de calzado de Tasmania, Blundstone, financió una temporada completa de donaciones de productos y mantuvo a los agricultores y al personal empleados. Para proporcionar ayuda alimentaria de emergencia, Brooklyn Grange se asoció con Rethink (sus vecinos de Brooklyn Navy Yard) y Food Issues Group, ambas organizaciones dedicadas a proporcionar sistemas alimentarios equitativos en Nueva York y a mantener el empleo de los trabajadores de los restaurantes, especialmente durante una pandemia mundial.
Con un mayor número de neoyorquinos que cocinan en casa, la demanda de productos frescos en los mercados de agricultores y a través de programas de CSA ha aumentado constantemente durante la pandemia, dice Cole Plakias. Además, la demanda de los talleres virtuales de agricultura y compostaje de la granja ha aumentado considerablemente.
Ha habido una variedad de oportunidades de aprendizaje en línea para los futuros jardineros de la ciudad. GrowNYC, que lleva años enseñando a la gente de la ciudad a mantener jardines urbanos, ofrece clases virtuales, y el Jardín Botánico de Nueva York empezó a organizar talleres virtuales tras su cierre en marzo (el jardín reabrirá el 28 de julio).
La Granja de Union Street, cerca de la esquina de Union Street y Rochester Avenue en Crown Heights, también ofrece clases gratuitas de jardinería en persona y voluntariado abierto, dando a los residentes locales experiencia práctica en el cultivo y mantenimiento de un jardín completo. «Haremos algunas tareas que hay que hacer en el jardín y a través de ese trabajo, hablamos de jardinería», dijo Garrison Harward, que comenzó su trabajo en la granja de Union Street en 2016. «Está abierto para lo que cualquiera quiera aprender».
El amor de Harward por la jardinería fue influenciado por el jardín de su propia familia en su ciudad natal de California. En 2010, como voluntario de agricultura sostenible para el Cuerpo de Paz en Senegal, comenzó a investigar la agricultura regenerativa y diferentes métodos de sistemas agrícolas para obtener beneficios económicos y seguridad alimentaria. Este técnico de iluminación autónomo ha mantenido la granja de Union Street durante los últimos cinco años, después de que se la cedieran dos vecinos demasiado mayores para mantenerla.
Harward es partidario de la jardinería sin labranza, lo que significa que no remueve el suelo ni interrumpe la estructura construida por bacterias y hongos. Además de ser más saludable para las plantas, permite una gran infiltración de agua, según Harward. «Cada gota de agua que cae en el lecho vegetal se queda exactamente donde está: tengo cero escorrentías que van a parar a las cuencas hidrográficas de Nueva York, lo que es respetuoso con el medio ambiente. No poner los nitratos en la cuenca, todas esas formas en que la agricultura contribuye a las floraciones de algas y la muerte de los peces.»
Harward cree que se ha producido un notable aumento de la jardinería desde la pandemia, lo que hace que más personas acudan a él en busca de asesoramiento y recursos. Al principio proporcionaba plantones a los vecinos que estaban interesados en cultivar sus propios alimentos, pero pronto empezó a regalarlos a personas de todo el país. Hasta ahora, ha enviado ocho variedades de semillas a unas 120 personas que se pusieron en contacto con él a través de Instagram. Incluso ha creado un grupo de Facebook titulado «NYC Gardening Resources» (Recursos de jardinería de la ciudad de Nueva York), donde asiste virtualmente a jardineros nuevos y experimentados por igual.
La cosecha de Union Street Farm es gratuita para cualquiera que la visite o se tropiece casualmente con sus puertas. Aunque Harward organiza mercados agrícolas gratuitos todos los domingos para que la gente se lleve a casa las frutas, verduras y hierbas que cultiva, da la bienvenida a la gente para que se lleve todo lo que necesite, cuando lo necesite.
«Creo que hay mucha conciencia de que no tenemos que atar todo a una transacción financiera», explicó Harward. «Hay tantas formas diferentes en las que podemos apoyarnos mutuamente. Por ejemplo, intercambiamos bienes, intercambiamos cultura, intercambiamos conexiones dentro de nuestro vecindario y, si no tiene que ser monetizado, ¿por qué debería serlo?»
Este espíritu no es raro en los espacios verdes de la ciudad de Nueva York, donde los ávidos jardineros como Harward y Pressman esperan hacer que su duro trabajo y sus talentos agrícolas sean accesibles para todos. Pressman y su equipo de Comunidades Circulares están desarrollando actualmente proyectos como el Micro Food Hub, que promueve la equidad social en el ámbito agrícola y facilita la producción y el intercambio de alimentos conectando los jardines comunitarios, los productores de alimentos, los restaurantes y los consumidores a través de una plataforma digital, y espera organizar visitas escolares a su jardín de alimentos donde pueda despertar la pasión por el cultivo de alimentos entre los estudiantes y los jóvenes. Pressman también tiene la intención de enviar kits de plantación de bricolaje en el futuro y proporcionar herramientas de enseñanza que instruyen los fundamentos de la utilización de espacios pequeños – incluyendo invernaderos durante el invierno – para maximizar el crecimiento de los alimentos de manera eficiente y rentable.
«Hay una relación especial que hay que tener con las plantas para poder ayudarlas y entrenarlas», dice Pressman. «Abre una puerta completamente nueva a la forma en que los seres humanos se sienten emocionalmente en torno a la naturaleza y creo que la gente está buscando eso ahora mismo, sólo que no saben exactamente cómo llevarlo a su casa».