Aunque es más conocido por sus 24 años en el Tribunal Supremo, muchos juristas lo consideran el abogado más importante del siglo XX por su papel en el fin de la segregación institucional en Estados Unidos.
Creciendo en Baltimore, Marshall, bisnieto de esclavos, no podía matricularse en la escuela pública local, ni podía comprar con su familia en los grandes almacenes del centro de la ciudad.
Aunque era un buen estudiante, tampoco podía matricularse en la Facultad de Derecho de la Universidad de Maryland. Por el simple hecho de ser negro, todas esas puertas estaban cerradas para él.
Como asesor legal del Fondo de Defensa Legal de la NAACP, Marshall desafió el racismo en los tribunales durante las décadas de 1930 y 1940. Finalmente, a principios de la década de 1950, como jefe del fondo de defensa, presentó la cuestión directamente ante el Tribunal Supremo de EE.UU., un panel totalmente blanco y masculino que durante más de un siglo había ignorado alegremente las reclamaciones de injusticia racial.
¿Puede una nación fundada en el principio de que «todos los hombres son creados iguales», se preguntaba Marshall, seguir negando derechos humanos básicos a algunos de ellos únicamente por el color de su piel? La respuesta llegó el 17 de mayo de 1954, en un caso conocido como Brown contra el Consejo de Educación.
Con un voto unánime, el alto tribunal dio marcha atrás en el caso de Topeka, Kan, y dictaminó que la segregación era «intrínsecamente desigual» y, por tanto, violaba la Constitución. Esa decisión, y las decenas de sentencias que la siguieron, cambiaron la faz de la nación y dieron nuevas oportunidades a millones de personas, y no sólo a los estadounidenses de raza negra.
El principio de igualdad de trato ante la ley también condujo a victorias legales para las mujeres, los miembros de minorías étnicas y los discapacitados.
En un homenaje a Marshall, el presidente Clinton señaló su poderoso impacto en la nación.
«Fue un gigante en la búsqueda de los derechos humanos y la igualdad de oportunidades en toda la historia de nuestro país», dijo el presidente. «Todos los estadounidenses deberían estar agradecidos por las contribuciones que hizo como defensor y como juez del Tribunal Supremo de Estados Unidos».
El profesor de Derecho de la Universidad de Harvard, Laurence H. Tribe, calificó a Marshall como «el mejor abogado del siglo XX. Fue para el derecho lo que Mahatma Gandhi y Martin Luther King fueron para las cuestiones sociales».
Por su parte, Marshall se negó a desempeñar el papel de una gran y gris eminencia del derecho. Por el contrario, en sus últimos años era rudo y a menudo malhumorado. Mantenía entretenidos a sus asistentes jurídicos con comentarios irónicos sobre los temas del momento.
El día que se retiró del alto tribunal, le preguntaron cómo le gustaría ser recordado.
«Que hizo lo que pudo con lo que tenía», respondió el anciano juez.
La sencillez de ese comentario se reflejó en gran parte del trabajo jurídico de Marshall. A diferencia de algunos de sus colegas de la corte, que disfrutaban analizando el código de la bancarrota, Marshall se ocupaba de las principales cuestiones legales de su época y defendía principios simples y directos.
Sobre el aborto, por ejemplo, insistió en que la decisión de interrumpir o no un embarazo pertenecía únicamente a la mujer. No toleraba excepciones.
Fue igualmente inflexible, aunque con menos éxito, en su oposición a la pena de muerte. Sus muchos años representando a acusados negros en los tribunales del Sur le habían convencido de que la pena capital estaba impregnada de racismo y era fundamentalmente injusta.
Como juez del Tribunal Supremo, votó en contra de todas las sentencias de muerte que se le presentaron. En el momento de su jubilación, en 1991, lo hizo en solitario.
Marshall se incorporó al tribunal en 1967, en el punto álgido de la era liberal del entonces presidente del Tribunal Supremo, Earl Warren. Con una sólida mayoría de nombramientos liberales, el tribunal había insistido en la desegregación de las escuelas y los colegios estatales, había ampliado los derechos de los acusados de delitos y había protegido ampliamente la libertad de expresión y la libertad de prensa.
Pero sólo un año después, el republicano Richard M. Nixon ganó la presidencia y pronto envió al alto tribunal a cuatro nombramientos de «ley y orden». A partir de entonces, Marshall se encontró cada vez más como disidente en un tribunal que se movía hacia la derecha.
Entonces un fumador empedernido que se resistía a hacer ejercicio físico a toda costa, Marshall a principios de la década de 1970 comenzó a sufrir problemas de corazón. En 1971, ingresó en el Hospital Naval de Bethesda para someterse a un examen físico y se sorprendió al enterarse de que los ayudantes de Nixon habían solicitado copias de su historial médico.
Sorprendido, Marshall dijo a sus médicos que la Casa Blanca podía tener los registros si añadía una breve nota. «¡Todavía no!», decía. Sirvió otros 20 años en el más alto tribunal del país.
Su puesto fue ocupado por Clarence Thomas, un conservador negro nombrado por el presidente George Bush.
Marshall nació el 2 de julio de 1908 como Thoroughgood Marshall y creció en un barrio de clase media cerca del centro de Baltimore. Su padre trabajaba como mayordomo en un exclusivo club náutico, mientras que su madre enseñaba en la escuela primaria.
Como estudiante, el joven Marshall era algo así como el corte de la clase. Pero su mal comportamiento le dio su primera experiencia con la Constitución. Como castigo, le obligaron a memorizar partes del documento.
«Antes de salir de la escuela, me la sabía toda de memoria», dijo años después. Para entonces, también cambió su nombre por algo más manejable, Thurgood.
Después de que Marshall se graduara de la escuela secundaria en 1925, se inscribió en la Universidad Lincoln, una universidad negra de gran prestigio en Pensilvania. Entre sus compañeros de clase se encontraban el artista Cab Calloway y el autor Langston Hughes, quien más tarde describió a Marshall como «el individuo más ruidoso del dormitorio, de buen carácter, rudo, listo y grosero».
Según su propio relato, Marshall no se dedicó a los libros con singular pasión. «Obtuvo una media de notable en sus trabajos académicos, al tiempo que fomentaba la firme convicción entre sus compañeros de que nunca rompía un libro», escribió el autor Richard Kluger en «Simple Justice», su historia del caso Brown vs. Board of Education.
Pero Marshall se casó en su último año y sentó la cabeza. Como la Facultad de Derecho de la Universidad de Maryland, en Baltimore, estaba cerrada para él, se matriculó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Howard, a una hora de tren en Washington.
Allí, Marshall cayó bajo el hechizo del nuevo decano educado en Harvard, Charles H. Houston, que estaba decidido a que sus estudiantes -los mejores y más brillantes entre los jóvenes abogados negros- no sólo estuvieran bien formados en derecho, sino que también utilizaran sus habilidades para promover la causa de la justicia.
Marshall se graduó como el mejor de su clase en 1933 y comenzó a ejercer la abogacía en solitario en Baltimore durante las profundidades de la Depresión. Afirmó que en su primer año tuvo unas pérdidas netas de 1.000 dólares.
Pero en 1936, surgió una oportunidad. El nuevo Fondo de Defensa Legal de la NAACP necesitaba un consejero general, y Marshall se trasladó a Nueva York para ocupar el puesto. Durante los siguientes 25 años, viajó por todo el país representando a clientes negros en todo tipo de casos.
En el camino, se encontró con situaciones que más tarde se convertirían en historias que entretendrían e iluminarían a sus colegas del alto tribunal.
Una historia contaba que Marshall llegaba a la ciudad sólo para enterarse de que su cliente había sido linchado esa misma tarde. Otra contaba que una mujer se retractó en el último momento de una acusación de violación, lo que evitó que su cliente corriera la misma suerte.
En esos años, sin embargo, también formó el equipo legal que desafió la segregación en los tribunales. Para Marshall, la cuestión era sencilla. La decimocuarta enmienda se añadió a la Constitución en 1868 para dar a los esclavos recién liberados la «igual protección de las leyes». Casi un siglo después, ese mandato seguía sin cumplirse.
Ganó sentencias que prohibían la exclusión de los negros de las primarias políticas por su raza y que prohibían la segregación en los autobuses y trenes interestatales. Él y otros abogados de la NAACP representaron a Autherine Lucy en su exitosa lucha por conseguir la admisión en la Universidad de Alabama, así como a los estudiantes negros que consiguieron entrar en el Central High School de Little Rock (Arkansas) en 1957, frente a la oposición del gobernador Orval Faubus.
En la turbulenta década de 1960, entre sus clientes también se encontraban los estudiantes negros que organizaron «sentadas» en los mostradores de los almuerzos y que integraron las líneas de autobuses del Sur en «viajes por la libertad». A lo largo de los años, ganó 29 de los 32 casos que llegaron al Tribunal Supremo.
En 1961, el presidente John F. Kennedy nombró a Marshall para el Tribunal de Apelaciones del 2º Circuito de Nueva York. Cuatro años más tarde, el presidente Lyndon B. Johnson lo nombró procurador general de Estados Unidos, el abogado del gobierno ante el alto tribunal. A finales de su vida, Marshall describió este trabajo como el más satisfactorio.
El 13 de junio de 1967, Marshall volvió a hacer historia cuando Johnson lo nominó como el primer negro en formar parte del Tribunal Supremo.
Como miembro del alto tribunal, se podía contar con Marshall para que hablara en favor de los desvalidos y defendiera los derechos de los negros, las minorías y otras personas que habían sufrido la opresión legal.
En privado, al igual que en público, disfrutaba pellizcando a algunos de sus colegas blancos y conservadores. Warren E. Burger, el presidente del Tribunal Supremo nombrado por Nixon, era un objetivo particular. Marshall lo saludaba en los pasillos del tribunal diciendo: «¿Qué pasa, Chief Baby?»
En sus últimos años, Marshall se consternó cuando algunos de sus colegas parecían asumir que los negros habían ganado la plena igualdad con el derecho al voto y el derecho a asistir a las escuelas públicas.
«La posición del negro hoy en día en Estados Unidos es la trágica pero inevitable consecuencia de siglos de trato desigual», escribió en una disensión en el caso de 1978 de los Regentes de la Universidad de California contra Bakke, que limitó el uso de la «acción afirmativa» para beneficiar a los negros. «A mediados de la década de 1980, cuando los nombramientos del presidente republicano Ronald Reagan llegaron a dominar el tribunal, Marshall se había cansado. Tenía mucho sobrepeso y la vista le fallaba. El simple hecho de subir al estrado a las 10 de la mañana lo dejaba exhausto.
Pero cuando se le presentaba un caso de injusticia, la ira de Marshall -y su energía- parecían revivir. En 1986, el tribunal conoció el caso de Lillian Garland, una joven negra de Los Ángeles que se había tomado una breve licencia para tener un bebé, como le correspondía según la ley de California.
Sin embargo, cuando quiso volver al trabajo, su empleador, una institución de ahorro y préstamo, le dijo que su puesto estaba cubierto. Esto violaba la ley de California, pero ante el Tribunal Supremo, los abogados de la S&L; dijeron que la ley estatal debía ser anulada porque entraba en conflicto con la Ley Federal de Discriminación por Embarazo de 1978, que exigía la igualdad de trato para las empleadas embarazadas.
Debido a que a los hombres no se les garantizaba que pudieran volver a sus puestos de trabajo tras la baja médica, la ley de California daba un trato preferente a las mujeres, argumentaron.
Marshall estaba indignada, y al parecer se quejaba a los secretarios de los abogados de alto precio que tenían el descaro de utilizar una ley diseñada para ayudar a las mujeres embarazadas como excusa para quitarles el trabajo.
El 22 de enero de 1978, la estruendosa voz de Marshall llenó la sala mientras leía un fallo de 6-3 que confirmaba la ley de California y aseguraba que los estados podían dar protecciones especiales a las mujeres trabajadoras que se quedaran embarazadas.
Pero tras la jubilación en 1990 de su colega liberal y amigo William J. Brennan, Marshall se encontró cada vez más aislado y solo en el tribunal.
«Soy viejo y me estoy deshaciendo», dijo al explicar su jubilación en junio de 1991.
Pero su influencia en el Tribunal Supremo no terminó ahí.
Desde su jubilación, varios de sus colegas, incluidos los principales nombramientos republicanos, han hablado de su influencia.
En lugar de debatir la ley en la mesa de conferencias, Marshall solía contar historias basadas en sus experiencias reales, y esas historias no se olvidan fácilmente, dijeron.
En una comparecencia en la Universidad de Howard, el juez David H. Souter calificó a Marshall de «profeta para nuestros tiempos». La jueza Sandra Day O’Connor, escribiendo en la Stanford Law Review, dijo que las historias de Marshall habían «influido profundamente en mí» durante sus 10 años juntos en el tribunal.
Escribiendo en el mismo número, el juez Anthony M. Kennedy dijo que Marshall «nos recuerda nuestra obligación moral como pueblo de enfrentarnos a esas tragedias de la condición humana que siguen atormentando incluso a los países más ricos y libres».
Tal vez no sea sorprendente que esos tres jueces surgieran tras la marcha de Marshall para formar una coalición más moderada en el tribunal cada vez más conservador. Como dijo Kennedy, la voz de Marshall «permanece en la mesa de conferencias de manera poderosa».
Hitos
1940–Marshall se convierte en director del Fondo de Defensa Legal de la NAACP
1954–Lidera el equipo legal que ganó el histórico caso de desegregación Brown vs. Board of Education. Board of Education
1961–Es nominado por el presidente John F. Kennedy para el Tribunal de Apelación de Nueva York
1965–Es nombrado procurador general por el presidente Lyndon B. Johnson
1967–Es nombrado miembro del Tribunal Supremo por Johnson
1991–Se retira del tribunal por problemas de salud
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