NICOLET, EXPLORACIONES DE. Jean Nicolet de Belleborne llegó a ser intérprete, empleado y comerciante en Nueva Francia, además de explorador. Hijo de un mensajero del correo real, nació hacia 1598 cerca de Cherburgo, en Normandía. Su carrera colonial parece haber comenzado en serio en 1619/20, cuando fue enviado a Canadá por la Compañía de Rouen y Saint-Malo, posiblemente tras una breve visita inicial en 1618. Según los jesuitas, con los que mantenía estrechos vínculos -y que lo elogiarían en términos elogiosos en sus Relaciones-, su buen carácter y su excelente memoria impresionaron a los que tenían influencia en la colonia. Samuel de Champlain, el gobernador de facto, pronto envió a Nicolet a pasar el invierno entre los algonquinos kichesipirini, que ocupaban la isla Allumette (cerca de Pembroke, Ontario) y cobraban peaje en la ruta comercial del río Ottawa. Aquí el futuro intérprete comenzó a familiarizarse con los algonquinos.
Tras una estancia de dos años, Nicolet se trasladó más cerca del lago Hurón para vivir entre los nipissings, un pueblo algonquino vecino, dedicándose al comercio y participando en los consejos nipissing. Este último honor habría reflejado su condición de representante de Champlain, así como su propia y creciente experiencia diplomática. En 1634, Nicolet fue enviado en una misión de paz combinada con un viaje de exploración a la parte superior de los Grandes Lagos. Al igual que el resto de la carrera de Nicolet, esta expedición está poco documentada, y los estudiosos no se ponen de acuerdo sobre su destino exacto y las partes de las negociaciones.
Nicolet visitó a los Winnebagos, probablemente en la región de Green Bay en Wisconsin, y negoció el fin de las hostilidades entre ellos y una nación nativa americana vecina. Mientras duró, la paz favoreció la expansión del comercio de pieles. Los funcionarios parecen haber depositado grandes esperanzas en el explorador Nicolet, proporcionándole una túnica china bordada para impresionar a sus anfitriones, que habían sido descritos por los franceses como «gente del mar» (se esperaba que el mar fuera el Pacífico). Nicolet sólo permaneció brevemente en la región, pero trajo información que, aunque apenas aclaraba la geografía oficial francesa de los Altos Lagos, confirmaba que el Pacífico y China se encontraban más al oeste de lo que algunos pensaban. Su visita también debió aumentar el conocimiento que los winnebagos tenían de los franceses, una vez que superaron su asombro ante su visitante, que vestía elaboradamente y portaba una pistola.
Después de ser retirado de sus funciones entre los nipissings -posiblemente porque los jesuitas consideraban que la presencia de intérpretes en la región perturbaba su misión con los hurones- Nicolet fue nombrado secretario e intérprete de los algonquinos para la Compañía de Nueva Francia en Trois-Rivières. En 1637, Nicolet se casó con Marguerite Couillard, hija de una familia colonial bien relacionada.
En octubre de 1642, el intérprete se ahogó en el San Lorenzo, justo río arriba de Quebec, cuando el barco que lo llevaba a Trois-Rivières en una misión diplomática volcó. Nicolet, hábil negociador con los nativos y con miembros influyentes de la sociedad colonial, es representativo de un puñado de hábiles intermediarios que ayudaron a configurar las relaciones franco-nativas en los primeros años de Nueva Francia. En el proceso, exploró tanto el territorio como la cultura nativa.
BIBLIOGRAFÍA
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ThomasWien
Ver tambiénHuron/Wyandot ; Nueva Francia ; Winnebago/HoChunk .