«Miro esa foto y me pregunto: ¿Y si? ¿Y si hubiéramos ganado a Tennessee en la Sugar Bowl del 86? ¿Y si hubiéramos ganado a Penn State en la Fiesta Bowl del 87? Podríamos haber sido el mejor equipo de la historia universitaria».
Así las cosas, ese equipo de Miami tendrá que conformarse con ser el mejor equipo universitario de la historia profesional. Treinta y cuatro de los 91 jugadores de la lista del Fiesta Bowl de 1987 fueron finalmente reclutados por equipos de la NFL. Veintiocho jugadores jugaron en la NFL.
Sí, Miami habría ganado títulos nacionales consecutivos si no hubiera perdido ante Tennessee, 35-7, en 1986 y ante Penn State, 14-10, en 1987. Aun así, los Hurricanes han conseguido ganar cuatro títulos: 1983, 1987, 1989 y 1991. Una victoria sobre Alabama en el Sugar Bowl el día de Año Nuevo dará al programa de Miami cinco en 10 años, un logro asombroso.
Y, sin embargo, es probable que otro éxito sea recibido por… ¿por qué?
«Apatía», dice el receptor de los Cowboys de Dallas Michael Irvin, que era un junior en el equipo de 1986. «Si pusieras todos esos mismos elogios en un Notre Dame o un Penn State, hombre, eso es todo lo que verías y escucharías.
«Pero la gente mira a Miami, y por lo que creen que representamos, se cansan de vernos ganar. No recibimos el respeto que deberíamos»
Incluso cuando Miami ganó el campeonato nacional en 1983, los Hurricanes no inspiraban precisamente odio. La línea de demarcación fue el 30 de noviembre de 1985. Fue entonces cuando Miami le dio al entrenador irlandés Gerry Faust una brutal despedida en su último partido en Notre Dame. Los Hurricanes vencieron a los Irish, 58-7, en el Orange Bowl y muchos, incluido el locutor Ara Parseghian -el célebre entrenador de Notre Dame- dijeron que el entrenador Jimmy Johnson estaba subiendo el marcador.
Nadie se molestó en señalar que los reservas jugaron la mayor parte del último cuarto. O que un lanzamiento bloqueado al final del partido se produjo con sólo 10 Huracanes en el campo.
Y luego hubo una serie de incidentes fuera del campo, roces con la ley que generaron una enorme publicidad. Cuando una docena de Hurricanes bajaron del avión en la Fiesta Bowl del 87 vistiendo trajes de combate, la imagen del mal se cristalizó.
«Era el bien contra el mal, y nosotros éramos el mal», dice Rich Dalrymple, miembro del departamento de información deportiva de Miami de 1984 a 1989 y ahora director de relaciones públicas de los Cowboys. «Quizá eso asustó un poco a la gente. Creo que el traje de faena enfatizaba el descarado entusiasmo de nuestros jugadores, que no tenían miedo de expresarse».
Y aunque la imagen dejaba a la media América un poco mareada, fue una bendición para el reclutamiento. Johnson, partiendo de la base de Lou Saban y Howard Schnellenberger, dijo a las estrellas de los institutos que podían ser ellos mismos y ganar un título nacional. Y lo hicieron. Todos los jugadores de Miami que permanecieron en el programa cuatro años desde 1980 tienen un anillo de campeón.
Los esquemas ofensivos y defensivos de Johnson exigían velocidad. Fue el secreto de sus equipos de la década de 1980 en Oklahoma State y sigue siendo el factor clave de su éxito actual con los Dallas Cowboys.
«La velocidad es el ingrediente más importante para un equipo de fútbol americano», dice Johnson. «Muchos de mis chicos provienen de entornos urbanos. Creo que esa es una de las razones por las que Miami no recibe mucho respeto, porque el aficionado medio al fútbol americano no se siente identificado con eso.
«Una cosa que sí representa Miami es la excelencia. Creen que son los mejores. Y eso se debe a que han ganado mucho a lo largo de los años»
Johnson, por ejemplo, obtuvo un 44-4 en sus últimos cuatro años allí (1985-88), antes de marcharse a los Cowboys. Dennis Erickson ha superado a Johnson, con un récord de 44-3 en cuatro temporadas en Miami. Y lo que es más importante, ha ganado los tres partidos que ha disputado, lo que es una de las razones por las que ha firmado recientemente un nuevo contrato de siete años.
Habrá futuros equipos de Miami repletos de talento, pero es probable que ninguno se acerque a la versión de 1986 en cuanto a capacidad y profundidad.
Aquí hay un vistazo a cinco de esos jugadores dotados:
VINNY TESTAVERDE
Durante 11 partidos en 1986, Testaverde estuvo soberbio. El mariscal de campo de 6 pies y 5 pulgadas, de Elmont, N.Y., completó 175 de 276 pases para 2,557 yardas y 26 touchdowns. Jim Kelly, Bernie Kosar o Walsh nunca fueron mejores que Testaverde con el uniforme de Miami.
Testaverde ganó el Trofeo Heisman de 1986 por el segundo margen más amplio de la historia (2.213 puntos contra 672 de Paul Palmer, de Temple). Más tarde, fue la primera elección del draft de la NFL de 1987. Entre medias hubo un pequeño problema: Penn State.
En retrospectiva, la Fiesta Bowl, jugada el 2 de enero de 1987, prefiguró la carrera profesional de Testaverde. La defensa del entrenador Joe Paterno lo dejó aturdido y confundido. Testaverde había lanzado nueve intercepciones en 11 partidos anteriores, pero con el campeonato nacional en juego, el segundo clasificado, Penn State, le interceptó cinco veces.
Los Tampa Bay Buccaneers firmaron a Testaverde un contrato de seis años y 8,2 millones de dólares, pero eso resultó ser lo más destacado de sus seis años en la NFL. En Miami, Testaverde estuvo rodeado de grandes talentos; sus tres mejores receptores se convirtieron en grandes selecciones del draft. Pero no pudo hacerlo solo en Tampa Bay.
El récord promedio de los Buccaneers en esas seis temporadas ha sido de aproximadamente 5-11. Las estadísticas de la carrera de Testaverde son bastante desalentadoras: 1.102 completos, 2.119 intentos (52%), 14.592 yardas, 76 touchdowns y 111 intercepciones. Sólo Vince Evans, de 37 años, de los Raiders, tiene una puntuación de mariscal de campo en la NFL inferior a la de Testaverde, 29.
Aún así, en los 12 partidos que Testaverde se ha perdido desde el comienzo de la temporada de 1988, los Bucs tienen un balance de 0-12.
Tal vez por eso Testaverde, que está discutiendo otro contrato a largo plazo con los Bucs, es optimista sobre el futuro. Mientras la gente se pregunta si el entrenador en jefe de Tampa Bay, Sam Wyche, cambiará por su mariscal de campo de los Bengals, Boomer Esiason, Testaverde habla con dureza.
«Si estoy aquí, quien llegue va a tener mucho trabajo para conseguir el puesto de titular», dice Testaverde. «No creo que pierda mi puesto de titular».
JEROME BROWN
Fue idea de Brown vestirse con ropa de combate en el Fiesta Bowl de 1987. Era el tipo de persona amante de la diversión que era fuera del campo. En él, era un aterrador tackle defensivo de 6-2, 285 libras. En 1986, fue elegido miembro del primer equipo del All-America y finalista del Trofeo Outland y del Premio Lombardi.
En cuatro años en Miami, Brown realizó 183 placajes, incluyendo 21 sacos y 19 por pérdidas. Las Águilas de Filadelfia lo eligieron en la novena posición del draft de 1987. En 1991, fue uno de los principales jugadores defensivos de la NFL, consiguiendo nueve saques y siendo titular en la Pro Bowl. En 1992, desapareció.
Era una tarde gris del 25 de junio, cuando Brown condujo su Corvette verde bosque del 91 por la avenida Hale en Brooksville, Florida. Acababa de discutir con un amigo los detalles de una fritura de pescado que quería organizar en su ciudad natal. Brown pisó a fondo el acelerador. La carretera estaba húmeda por la lluvia de la mañana y el coche se descontroló. Chocó contra una palmera, volcó y luego chocó contra otra palmera. Brown, de 27 años, y su sobrino Augusta, de 12 años, murieron en el acto.
Cinco horas más tarde, Reggie White, compañero de equipo de los Eagles, dijo a una multitud de 45.000 personas en una reunión de Billy Graham: «He venido aquí esta noche para dar mi testimonio personal. Pero voy a tener que modificarlo. Mi mejor amigo, Jerome Brown, ha muerto esta noche».
Las lágrimas rodaron por su mejilla. «Era una gran persona», dijo White después de recomponerse. «El hombre era una de las mejores personas que he conocido en mi vida».
Los Eagles, que llevaban parches con «J.B. 99» esta temporada, todavía se toman la pérdida con dureza. El casillero número 99 en el Estadio de los Veteranos es un santuario: nueve pares de zapatos deportivos están alineados en el piso, 10 camisetas están en perchas, su enorme camiseta llena la caseta.
«A veces me duele cuando paso por ahí», dice el linebacker Seth Joyner, quien era el mejor amigo de Brown. «A veces pienso que todavía está ahí».
No te equivoques, Brown sigue siendo un factor en la NFL. Los Eagles (10-5) juegan cada partido por él. En Seattle, Cortez Kennedy, que siguió a Brown en Miami, cambió su número del 96 al 99.
«Es absolutamente aterrador», dice Russell Maryland, de los Dallas Cowboys, otro tackle defensivo dominante de Miami que estuvo cerca de Brown. «Hay veces que Cortez hace esas pequeñas cosas que sólo Jerome hacía. De alguna manera, Jerome está en su cuerpo».
STEVE WLASH
En 1987, Walsh hizo lo que Testaverde no pudo hacer. Ganó un campeonato nacional como quarterback titular. Miami quedó 12-0 ese año y Walsh completó 176 de 298 pases para 2.249 yardas y 19 touchdowns. Lanzó dos pases de touchdown y una intercepción en la victoria por 20-14 en la Orange Bowl contra Oklahoma. Era un estudiante de segundo año, que acababa de cumplir 21 años.
Al año siguiente, Walsh lanzó 29 pases de touchdown, la mayor cantidad en la historia de Miami, y Miami fue 11-1. Su brazo no era particularmente fuerte, pero su mente era aguda. Walsh fue el primer equipo de los Estados Unidos y el cuarto en la votación del Trofeo Heisman.
Aunque a Walsh le quedaba un año de elegibilidad, se graduó en la primavera de 1989 y se hizo disponible en el draft suplementario de la NFL. En tres años había lanzado 49 pases de touchdown, empatando el récord de la escuela que Testaverde estableció en cuatro años.
Johnson, que había dejado Miami para entrenar a los Cowboys, eligió a Walsh en el draft suplementario de 1989. Johnson ya tenía a Troy Aikman como su mariscal de campo del futuro, pero sabía que Walsh generaría un intenso interés en el comercio. Walsh fue titular en cinco partidos en su temporada de novato -incluyendo la única victoria en la temporada de 1-15 de los Cowboys- pero cuando Nueva Orleans ofreció opciones de draft que eventualmente se convertirían en cuatro potenciales titulares, Johnson hizo el trato el 25 de septiembre de 1990.
«Esa fue mi oportunidad», dice Walsh. «Jugué bastante bien. Mirando hacia atrás, podría haber jugado mejor, pero llegamos a los playoffs».
Fue la segunda vez en la historia de la franquicia que los Saints llegaron a los playoffs, pero perdieron 16-6 en Chicago. Cuando Bobby Hebert regresó en 1991 después de un año de retención, Walsh volvió al banquillo, a pesar de una impresionante temporada de exhibición.
Sigue ahí. Los Saints (11-4) tienen uno de los mejores equipos del fútbol americano, pero Walsh no ha lanzado un pase esta temporada.
«Es frustrante», dice Walsh, de 26 años. «Me duele. Pero acabo de ver un reportaje sobre Jim Plunkett. Fue reclutado por los Patriots y las cosas no fueron muy bien allí. Se fue a los 49ers y las cosas empeoraron. Perdió toda su confianza. Años más tarde, los Raiders lo recogieron y ganó el Super Bowl. Fue interesante para mí ver eso. Siento que mi estrella está en ascenso. Sólo es cuestión de la situación adecuada. Esa situación probablemente no esté en Nueva Orleans».
ALONZO HIGHSMITH
Era un contundente fullback de 6-1 y 235 libras con una aceleración antinatural. En 1986, Highsmith lideró la carrera de Miami con 105 acarreos y 442 yardas. A diferencia de la mayoría de sus compañeros, Highsmith jugó bien en el Fiesta Bowl, ganando 119 yardas en 18 acarreos.
Tal vez pensando en Earl Campbell, los Houston Oilers eligieron a Highsmith como la tercera opción del draft de 1987. Pero las lesiones nunca permitieron a Highsmith alcanzar los récords de Campbell.
Tuvo dos años útiles en 1988 y 1989, ganando 997 yardas, pero destruyó el cartílago de su rodilla izquierda. Dos operaciones hicieron poco para corregir el problema.
Aún así, Johnson negoció por Highsmith en 1990, pensando que su ex fullback al 75 por ciento era mejor que la mayoría al 100 por ciento. Highsmith acabó en Tampa Bay al año siguiente, pero la rodilla siguió deteriorándose. Fue titular en los primeros cinco partidos de este año, pero los entrenadores dijeron que no era consistente. Dos de cada siete bloqueos fueron de calidad de película. ¿Los otros cinco? Ni siquiera cerca.
Los Buccaneers renunciaron a Highsmith a mediados de la temporada. Tuvo otra operación. Hoy la rodilla se siente tan bien, que Highsmith, de 27 años, habla de un regreso.
Si no sucede, Highsmith dice que estará bien. Ha ahorrado su dinero. Está en el negocio de los restaurantes con sus antiguos compañeros de equipo en Houston, Bubba McDowell y Sean Jones.
«No», dice, «no me arrepiento. He tenido una gran vida. Cuando ves lo que le pasa a Mike Utley o a Dennis Byrd (que quedaron paralizados por lesiones en la columna), te sientes bendecido. Puedo dejar este juego con la cabeza bien alta. Me lesioné, pero oye, algunos tipos mueren en accidentes de coche, ¿no?»
MICHAEL IRVIN
De todos esos maravillosos jugadores de 1986, Irvin era el que tenía más chispa. Tal vez fuera porque estaba acostumbrado a sobresalir por encima de la multitud; al crecer en Fort Lauderdale, Florida, era uno de los 17 hijos.
Irvin atrapó 53 de los pases de Testaverde para 868 yardas y un récord escolar de 11 touchdowns. Irvin no era particularmente rápido, pero era un maestro en la maniobra de su cuerpo de 6-2, 200 libras en posición para una captura.
Fue el segundo jugador de Miami tomado en el draft de 1988, ocho puestos después de que el back defensivo Bennie Blades se fuera a Detroit como la tercera elección global. En un extraño golpe del destino, el entrenador de Dallas Tom Landry reclutó a Irvin, sólo para perder su trabajo en favor de Johnson al año siguiente.
Johnson nunca pensó que Irvin sería un gran jugador. Pasó sus tres primeros años en Dallas frenado por las lesiones y con un promedio de sólo 26 recepciones por temporada.
Y entonces Irvin irrumpió en 1991 con 93 recepciones para 1.523 yardas. Nadie -ni siquiera la estrella de los 49ers, Jerry Rice- produjo más yardas. A medida que la ofensiva de los Cowboys se ha vuelto más equilibrada, las estadísticas de Irvin han sufrido. Aun así, tiene 73 recepciones para 1.350 yardas (segundo en la NFL tras las 1.416 de Sterling Sharpe) en 15 partidos y es un jugador del Pro Bowl por segundo año consecutivo.
Tal vez más que cualquier otro jugador de Miami, Irvin recuerda sus raíces. Habla con el receptor senior de Miami Lamar Thomas cada semana.
«Tenemos una cosa de unidad», dice Irvin. «Les decimos a los chicos: ‘Tío, tienes que recordar que esto es más grande que tú o yo. Depende de vosotros que hagáis todas las jugadas.’
«Hablamos con los jugadores, incluso con los que creemos que pueden llegar a ser jugadores de Miami. Si tenemos la oportunidad, será mejor que creas que muchos de nosotros estaremos en la banda de Nueva Orleans en Año Nuevo. Vamos a verlos golpear a Alabama.
«Tenemos que mantener viva la tradición.»