«Algunas personas pueden pensar que este es el lugar más virtuoso bajo el sol, pero dejemos que miren estas páginas, y tal vez abran los ojos con asombro ante la cantidad de crímenes que se cometen cada noche en «esta Ciudad del Amor Fraternal.»
Así comenzaba una Guía del forastero, o compañero de bolsillo para la fantasía que contiene una lista de las casas alegres y las damas del placer en la ciudad del amor fraternal y el afecto fraternal, de autoría anónima, publicada en 1849.
«Muchos cientos de hombres, sí, puedo decir que miles, caen semanalmente en las trampas empleadas por los astutos cortesanos», cuyo número estimado «es de diez mil o más»
En realidad, no tenemos forma de saberlo. Pero sí sabemos por la exposición en línea de la Library Company -Capitalism By Gaslight- que «el comercio prosperó… que la prostitución creció hasta convertirse en «un negocio altamente lucrativo para algunas chicas, mujeres jóvenes» y las «viudas o abandonadas» que «recurrían a la prostitución para mantenerse a sí mismas y a sus hijos.» La llamada profesión más antigua «permitía a las mujeres jóvenes (muchas de ellas afroamericanas) un mínimo de independencia económica y social que no habrían podido tener de otro modo. Las mujeres más astutas se abrieron camino hasta convertirse en exitosas madamas que vivían con relativa comodidad».
Las prostitutas, o trabajadoras del sexo – «mujeres desordenadas, como se las llamaba con frecuencia- eran figuras familiares en el paisaje de la ciudad desordenada», escribió la historiadora Marsha Carlisle. «Se movían libre y abiertamente por los parques, las calles y los lugares de diversión. Junto con los indigentes y los vendedores ambulantes, utilizaban los espacios públicos en su propio beneficio. … Sus burdeles eran hogares en barrios mixtos, pero su entorno de trabajo incluía las calles, los parques, los teatros y las tabernas locales».
Las prostitutas asentadas en las docenas de burdeles al oeste de Washington Square solicitaban en los teatros cercanos (Arch, Chestnut y Walnut Street Theatres) cuyos propietarios apreciaban el hecho de que las trabajadoras sexuales atrajeran a clientes de pago. Según Carlisle, «las prostitutas se habían exhibido desde el tercer nivel del teatro desde el principio del drama americano. Llegaban al teatro desde los hogares de los burdeles en grupos, a menudo varias horas antes de la hora del telón. Una vez allí, entraban en contacto con los clientes, viejos y nuevos, en la galería superior, a la que había una entrada especial para su uso». En un momento dado, se decía que los teatros de Filadelfia «pululaban» con «multitudes de prostitutas pintadas», que «exhibían su desvergüenza» bajo el «amplio resplandor de las lámparas».
Mary Shaw y sus clientes podían escapar fácilmente del «amplio resplandor». La bien equipada «casa de huéspedes» de Shaw floreció a pocos pasos al sur de Walnut Street, justo al final de Blackberry Alley. La guía calificaba a Shaw como una propietaria «de lo más inteligente», conocida «por su amable disposición y amabilidad de corazón», además de por su conveniente ubicación. No menos de otros siete burdeles se alineaban en Blackberry Alley (ahora Darien Street), que se extendía dos manzanas desde Walnut hasta Spruce.
Sin embargo, no hay ningún marcador histórico.
En el número 4 de Blackberry Alley, según nuestra guía, la «talentosa, consumada, maternal y cariñosa» Sra. Davis mantiene su «templo del placer» haciendo «todo lo que está en su mano para aumentar la comodidad de sus amigos y visitantes». Todas sus huéspedes eran «jóvenes, hermosas, volátiles y alegres. . . Encontrarás pocas casas como ésta. Ninguna mejor».
Un poco más al sur, la casa de Susan Wells, fue calificada como «tranquila y cómoda». La de Hal Woods fue considerada «tolerablemente justa». La de Therese Owens fue calificada como «casa de segunda clase». Más al sur, casi donde el Callejón de la Zarzamora se abría a la calle Spruce, se encontraba la «gentil cuna de holgazanes» de Ann Carson…»
Las casas, muy recomendadas o no, solían proporcionar una protección fiable frente a las autoridades. Después de que la policía detuviera a Maria Walsh, de 15 años, desfilando por las calles con «un revelador vestido de percal», sin gorro y con «brillantes pendientes de cobre» («signos de una mujer pública»), fue acusada de vagabundeo y condenada a un mes de cárcel.
Pero poseer bienes inmuebles no siempre mantenía a raya a las autoridades. Según Carlisle, «el Callejón de la Zarzamora se convirtió en el objetivo de una redada de nueve casas que se saldó con la detención de dieciséis hombres y treinta y ocho mujeres» en 1854.
Algunos burdeles merecían advertencias funestas. A sólo dos manzanas al oeste de Blackberry Alley, en Locust entre las calles 10 y 11, vivía y trabajaba «la calva y desdentada» señora Hamilton. «Tengan cuidado con esta casa», advertía la guía, «como lo harían con la picadura de una víbora».
A la vuelta de la esquina, en el número 43 de Currant Alley (ahora calles Warnock e Irving), todavía se encuentra la «muy buena casa» de Mary Baker, donde los clientes estarían «libres de peligro». Las jóvenes son todas alegres y hermosas»
Otro grupo de casas se encontraba más al oeste, en las calles 12 y Pine. Iban desde el «Palacio del Amor» de la señora O’Niel, pasando por la «buena casa-perfectamente segura» de la señora Rodgers, hasta la de Catharine Ruth (alias Indian Kate), donde se aconsejaba a los lectores «tener cuidado». No muy lejos, Liz Hewett dirigía «una casa tolerable de segunda categoría» y «My Pretty Jane», operaba su «chabola» un «recurso de gente muy común».
Una cuadra al sur en Lombard, sobre la calle 12, uno podía encontrar la «casa baja» de Madam Vincent. Se advertía a los lectores que «tuvieran cuidado cuando visitaran este lugar, o lo lamentarían toda su vida».
Al sur de South Street, más allá de la ciudad propiamente dicha, había zonas que estaban más allá de la más mínima sugerencia de vigilancia policial. «Una de las casas peor conducidas de la ciudad», informaba la guía sobre la de Sarah Ross, situada en German Street (ahora Fitzwater) y Passyunk Road. «Las chicas, aunque pocas, son feas, vulgares y borrachas. No aconsejaríamos a nadie con sentido común que no dijera allí».
Y la guía se aventuró en el notorio corazón de Moyamensing, Bainbridge Street entre la 4ª y la 8ª, encontrando «numerosos burdeles del más bajo orden… casas de prostitución del más bajo grado, el recurso de carteristas y ladrones de todo tipo». Nada menos que «los bajos fondos de la ciudad», confirmó Carlisle, que compartió historias sobre el temido «Duffy’s Arcade», una galería de habitaciones de 2 por 3 metros sin ventanas, y el «infierno de juego y burdel» conocido como «Dandy Hall». Una sola visita a estos lugares podría llevar a la «ruina y desgracia totales».
«Se recomienda encarecidamente al forastero que no vaya allí» insta la guía.
Pero los historiadores, los guardianes de la memoria pública, deben hacerlo.