Onager

Asno salvaje asiático
Estado de conservación
En peligro (UICN)
Clasificación científica
Dominio: Animalia Phylum: Chordata Clase: Mammalia Orden: Perissodactyla Familia: Equidae Género: Equus Subgénero: Asinus Especies: E. hemionus
Nombre binomial
Equus hemionus Pallas, 1775

Asiatic wild ass, or Asian wild ass, es el nombre común de un miembro silvestre de la familia de los équidos, Equus hemionus, que se caracteriza por sus distintivas marcas blancas en la parte anterior de la grupa y en la parte posterior del hombro y por una franja en el lomo bordeada de blanco. Este ungulado de dedos impares es nativo de Mongolia, China, India, Irán y Turkmenistán, y ha sido reintroducido también en otras naciones de su antigua área de distribución. Es una de las varias especies de asnos de la familia de los caballos. El asno salvaje asiático también se conoce como onagro, aunque esto se refiere más específicamente a una de las subespecies, E. h. onagro, de Irán.

El asno salvaje asiático es una parte importante de los ecosistemas del desierto y de las praderas, y aunque los adultos que corren rápidamente pueden dejar atrás a la mayoría de los depredadores, los miembros de la especie, especialmente los jóvenes y los enfermos, son susceptibles a los depredadores como los lobos cazadores. El asno salvaje asiático también proporciona funciones a los seres humanos, tanto directamente en forma de carne como en forma de turismo.

Sin embargo, al igual que muchos otros grandes animales de pastoreo (con la notable excepción de las especies domesticadas, como el caballo y el burro), su área de distribución se ha reducido en gran medida bajo las presiones de la caza y la pérdida de hábitat. Como especie, el asno salvaje asiático se considera en peligro de extinción, e incluso la subespecie khulan de Mongolia (E. h. hemionus), que representa casi el ochenta por ciento de la población mundial, está en riesgo y ha disminuido significativamente en los últimos años.

Descripción general

El asno salvaje asiático (Equus hemionus) es un miembro de los équidos, una familia de mamíferos ungulados de dedos impares de caballos y animales similares a los caballos. Hay tres grupos básicos reconocidos en Equidae -caballos, asnos y cebras-, aunque todos los équidos existentes pertenecen al mismo género de Equus. El asno salvaje asiático es una de las tres o cuatro especies existentes de asnos, que se agrupan en el subgénero Asinus. Las otras especies conocidas como asnos son el asno salvaje africano (E. africanus, a veces E. asinus), el asno o burro (E. asinus) y el kiang (E. kiang). El kiang está relacionado con el asno salvaje asiático y en algunas clasificaciones es una subespecie del asno salvaje asiático, catalogada como E. hemionus kiang.

Los asnos salvajes asiáticos tienen una altura de hombros de unos 108 a 126 centímetros (43-50 pulgadas) (Grzimek et al. 2004), una longitud cabeza-cuerpo de unos 2,1 metros (6,9 pies) y un peso de 200 a 290 kilogramos (441-639 libras).

Los asnos salvajes asiáticos son un poco más parecidos a los caballos que los asnos, pero tienen las patas cortas en comparación con los caballos. Su coloración varía según la estación del año. Generalmente son de color marrón rojizo durante el verano, pasando a ser marrón amarillento en los meses de invierno. Tienen una raya negra bordeada de blanco que se extiende por la mitad del lomo. La crin erecta es de color oscuro. Tienen el vientre y el pecho blancos y unas marcas blancas distintivas en la parte posterior del hombro y la parte anterior de la grupa (Grzimek et al. 2004). El hocico es blanco con la zona alrededor de las fosas nasales y los labios grisáceos (Grzimek et al. 2004).

Son notoriamente indomables. Los équidos se utilizaban en la antigua Sumer para tirar de los carros hacia el 2600 a.C. y se representan tirando de carros en el Estandarte de Ur, un artefacto sumerio, más o menos en la misma época. Aunque se ha sugerido que se trata de asnos salvajes asiáticos, ahora se cree que son asnos salvajes africanos domésticos (Clutton-Brock 1992).

Subespecies

Actualmente se reconocen cuatro o cinco subespecies existentes y una extinta (Moehlman et al. 2008):

• El asno salvaje de Mongolia o kulan de Mongolia, Equus hemionus hemionus (norte de Mongolia)
  • El kulan de Gobi o dziggetai, Equus hemionus luteus, se considera probablemente un sinónimo de E. h. hemionus (Moehlman et al. 2008)
• Asno salvaje indio o khur, Equus hemionus khur (India)
• Kulán turcomano o kulán turcomano, Equus hemionus kulan (Turkmenistán, pero reintroducido en Kazajistán, Uzbekistán y Ucrania)
• Onagro persa u onagro, Equus hemionus onager (Irán, introducido en Arabia Saudí)
• Asno salvaje sirio, Equus hemionus hemippus (extinto desde 1927, antiguamente desde la Península Arábiga hasta Siria)

Distribución y hábitat

Las cuatro (o cinco) subespecies restantes se encuentran en áreas de distribución limitadas en Mongolia, China, India, Irán y Turkmenistán. En el pasado, la especie tenía un área de distribución mucho más amplia, que incluía Rusia, Kazajistán, Arabia Saudí, Armenia, Azerbaiyán, Turquía, Ucrania, Siria, Líbano, Jordania, Irak, Afganistán y Pakistán. Actualmente se han reintroducido poblaciones en Kazajistán, Uzbekistán, el sur de Israel y Ucrania, pero las poblaciones de Ucrania, Israel y Arabia Saudí no son la subespecie que se encontraba originalmente allí (Moelhman et al. 2008).

La mayor población de la subespecie es el asno salvaje de Mongolia (E. h. hemionus) en el norte de Mongolia y el norte de China adyacente, con una estimación en 2003 de unos 18.000 individuos. El sur de Mongolia tiene la mayor población de asno salvaje asiático del mundo, con una estimación del 80% de la población mundial. (La población de kulanes en China puede ser una población estacional que migra desde Mongolia). Sin embargo, esta subespecie, que antes tenía una distribución más amplia, ha experimentado una importante disminución de la población y del tamaño de su área de distribución y ahora sólo se encuentra en la región del desierto de Gobi. El khur indio (E. h. khur) también estaba muy extendido en la India y Pakistán, pero ahora parece que sólo se encuentra en el Pequeño Rann de Kutch en Gujarat, India, aunque hay informes de que se encuentra a lo largo de la frontera entre la India y Pakistán. Es la segunda subpoblación más grande, con un tamaño estimado de 3.900 ejemplares en 2004. Se calcula que hay unos 1.300 kulanes turcomanos en Trukmenistán en 2005, y unos 600 onagros en Irán (Moelhman et al. 2008)

El asno salvaje asiático habita en la estepa, la estepa de montaña, las llanuras desérticas y las zonas semidesérticas, y suele encontrarse en la estepa desértica (Moelhman et al. 2008). Pueden estar en condiciones extremas de desierto salado (Grzimek et al. 2004).

Comportamiento, dieta y reproducción

Los asnos salvajes asiáticos son herbívoros y tienden a ser predominantemente pastores cuando la hierba es abundante, pero durante la estación seca y en hábitats más secos ramonean para obtener una parte significativa de su dieta.

Las hembras y sus crías suelen formar grupos relativamente pequeños y estables, de menos de cinco individuos, pero existen agregaciones temporales y estas manadas pueden llegar a tener hasta 1.200 individuos. La cría es estacional y el tiempo de gestación es de once meses. Las crías nacen entre abril y septiembre, y los nacimientos tienden a producirse en un periodo de dos a tres meses, con un pico entre mediados de junio y mediados de julio. La edad en que las hembras se reproducen por primera vez es de cinco años, y las hembras suelen tener un potro vivo cada tres años. La tasa de supervivencia en el primer año es de aproximadamente el 50% (Moehlman et al. 2008, Grzimek et al. 2004).

Conservación

El asno salvaje asiático está sufriendo numerosas amenazas para su supervivencia, entre las que se incluyen la pérdida de hábitat (a causa de los asentamientos humanos, los cultivos, el sobrepastoreo, las actividades de desarrollo, la extracción de sal), la caza furtiva para obtener carne y pieles, la competencia con el ganado doméstico y la competencia por el agua. La caza furtiva es una amenaza especialmente grave. El kulán de Turkmenistán (Equus hemionus kulan) sufrió un declive catastrófico a finales de la década de 1990 como resultado de la caza furtiva para la venta de carne y el kulán de Mongolia (E. h. hemionus) sufre actualmente la caza ilegal para obtener carne y pieles (Moehlman et al. 2008).

El asno salvaje asiático está incluido en la lista de especies en peligro de extinción, ya que se estima que su población ha disminuido en más del cincuenta por ciento en los últimos 16 años y se espera que disminuya en más del cincuenta por ciento en los próximos 10 a 21 años. Su área de distribución histórica se ha reducido en gran medida y ahora está extinta en muchas naciones donde antes se encontraba. La subespecie más grande que queda, el khulan mongol (E. h. hemionus), pasó de una población estimada de 43.165 ejemplares en 1997 a 18.411 +/- 898 en 2003 (Moehlman et al. 2008).

El asno salvaje asiático está protegido legalmente en Mongolia, Irán, India y Turkemistán. Se han llevado a cabo con éxito proyectos de reintroducción en varios países, como Kazajistán, Uzbekistán, Turkmenistán, Irán, Israel, Arabia Saudí y Ucrania. El riesgo de que una población sana se reduzca rápidamente en número es evidente en el caso de la reserva de Badkhyz, en Turkmenistán; una población que había sido de sólo 200 animales a mediados de la década de 1940 creció hasta los 6.000 animales en 1993, cuando fueron protegidos, pero luego fueron asesinados en gran número a finales de la década de 1990 cuando emigraron de la reserva en los meses de verano y pronto se redujeron a unos 600 animales (Moehlman et al. 2008).

• Clutton-Brock, J. 1992. Horse Power: A History of the Horse and the Donkey in Human Societies. Harvard University Press. ISBN 9780674406469.
• Duncan, P. (ed.). 1992. Zebras, Asses, and Horses: An Action Plan for the Conservation of Wild Equids. Grupo de especialistas en équidos de la UICN/CSE. Gland, Suiza: UICN.
• Grzimek, B., D. G. Kleiman, V. Geist, y M. C. McDade, Grzimek’s Animal Life Encyclopedia. Detroit: Thomson-Gale, 2004. ISBN 0307394913.
• Moehlman, P. D. 2004. Equidae. En B. Grzimek, D. G. Kleiman, V. Geist y M. C. McDade, Grzimek’s Animal Life Encyclopedia. Detroit: Thomson-Gale, 2004. ISBN 0307394913.
• Moehlman, P. D., N. Shah, y C. Feh. 2008. Equus hemionus. En IUCN, 2008 IUCN Red List of Threatened Species. La entrada de la base de datos incluye la justificación de por qué esta especie está en peligro. Recuperado el 7 de febrero de 2009.
• Savage, R. J. G., y M. R. Long. 1986. Mammal Evolution: An Illustrated Guide. New York: Facts on File. ISBN 081601194X.