Historia
Fundado en 1971 por una facción de línea dura de la UUP, el DUP se presentó a sus primeras elecciones en 1973, obteniendo aproximadamente el 4 por ciento de los votos en las elecciones a los consejos locales y el 11 por ciento en las elecciones a la nueva Asamblea de Irlanda del Norte. El partido condenó enérgicamente la propuesta de formar un órgano ejecutivo de poder compartido, el Ejecutivo de Irlanda del Norte, a partir de los miembros de la Asamblea. También se opuso al Acuerdo de Sunningdale de 1973, que proponía la creación de un «Consejo de Irlanda» transfronterizo para supervisar una serie limitada de asuntos económicos y culturales en Irlanda del Norte y la república irlandesa. El acuerdo condujo a una huelga general paralizante de los sindicalistas protestantes en 1974 -que el DUP apoyó- y, finalmente, a la dimisión del gobierno ejecutivo y al retorno del gobierno directo por parte de Gran Bretaña.
En 1975, el DUP se presentó a las elecciones como parte de la alianza del Consejo Unionista Unido del Ulster (UUUC), que rechazaba la idea de compartir el poder con el Partido Socialdemócrata y Laborista (SDLP) nacionalista (y mayoritariamente católico). El UUUC se disolvió a raíz de la polémica suscitada por una frustrada huelga general en 1977, y el DUP funcionó de forma independiente hasta 1986, cuando empezó a cooperar con el UUP para oponerse al Acuerdo Anglo-Irlandés del año anterior. Paisley colaboró estrechamente con el líder de la UUP, James Molyneaux, en las conversaciones mantenidas en 1991-92 entre los principales partidos de Irlanda del Norte y los gobiernos británico e irlandés. El UUP y el DUP adoptaron posturas cada vez más divergentes en las conversaciones multipartidistas a mediados de los años noventa, y el DUP boicoteó las conversaciones cuando el Sinn Féin fue admitido en 1997. El producto de las conversaciones, el Acuerdo de Viernes Santo (Acuerdo de Belfast) de 1998, sobre los pasos a seguir para un nuevo gobierno de poder compartido en Irlanda del Norte, fue rechazado por el DUP, que denunció la nueva Asamblea de Irlanda del Norte como una dilución de la soberanía británica y se opuso a la inclusión del Sinn Féin en la Asamblea y en el nuevo órgano ejecutivo (el Comité Ejecutivo de Irlanda del Norte) y a la liberación de los presos paramilitares. No obstante, el DUP se presentó a las elecciones a la Asamblea celebradas en junio de 1998 y obtuvo 20 escaños (18,5% de los votos). Como tercer partido de la Asamblea, el DUP obtuvo dos puestos ministeriales en el Ejecutivo y dirigió 2 de los 10 departamentos del gobierno, aunque se negó a participar plenamente en los asuntos del Ejecutivo y no asistió a las reuniones del gabinete del mismo.
El DUP obtuvo su mayor porcentaje de votos (casi el 34 por ciento) en 1984, cuando Paisley fue reelegido como miembro del Parlamento Europeo. A nivel local, el apoyo del partido disminuyó gradualmente desde su punto máximo de casi el 27 por ciento en las elecciones municipales de 1981. En 1997 el partido obtuvo alrededor del 14 por ciento de los votos en las elecciones parlamentarias y el 16 por ciento en las elecciones locales.
Como la oposición al Acuerdo de Viernes Santo entre los protestantes aumentó a finales de la década de 1990, el DUP desafió al UUP por el dominio entre los votantes unionistas de Irlanda del Norte, ganando más del 22 por ciento de los votos en Irlanda del Norte en las elecciones a la Cámara de los Comunes en 2001. En las elecciones a la Asamblea de Irlanda del Norte de 2003, el DUP eclipsó al UUP como mayor partido unionista de Irlanda del Norte y en las elecciones generales británicas de 2005 obtuvo nueve escaños frente a uno del UUP. Su éxito continuó en las elecciones a la Asamblea de Irlanda del Norte de 2007, en las que obtuvo el 30% de los votos y el doble de escaños (36 frente a 18) que la UUP; el Sinn Féin quedó en segundo lugar con 28 escaños. El DUP y el Sinn Féin acordaron formar un gobierno de poder compartido, en el que Paisley y Martin McGuinness, del Sinn Féin, fueron primer ministro y viceprimer ministro, respectivamente.
Paisley dejó de ser primer ministro y líder del DUP en junio de 2008, cuando cedió el poder a su antiguo adjunto, Peter Robinson. Robinson dimitió brevemente en enero de 2010 en respuesta a las revelaciones sobre el uso indebido de un préstamo por parte de su esposa, y en las elecciones generales británicas de mayo de 2010 perdió su escaño en el Parlamento, aunque siguió manteniendo su puesto en la Asamblea de Irlanda del Norte. A pesar de la pérdida de Robinson, el DUP obtuvo ocho escaños en las elecciones, uno menos que en 2005. La permanencia de Robinson en el cargo de primer ministro y en el liderazgo del partido se mantuvo segura tras las elecciones a la Asamblea de 2011, en las que el DUP aumentó su representación hasta los 38 escaños. En las elecciones generales británicas de 2015, el DUP recuperó el escaño de Belfast Este perdido por Robinson en 2010, pero cedió la circunscripción de Antrim Sur a un resurgido UUP, lo que le dejó con ocho escaños en la Cámara de los Comunes. En enero de 2016, Robinson dejó de ser líder del partido y primer ministro. Su sustituta, Arlene Foster, llevó al partido a una nueva victoria en las elecciones a la Asamblea de mayo de 2016, en las que el DUP mantuvo sus 38 escaños. Foster siguió siendo primera ministra en otro gobierno de poder compartido con el Sinn Féin.
Menos de un año después, sin embargo, Foster se vio envuelta en un escándalo relacionado con la supuesta mala gestión de un programa gubernamental para promover el uso de fuentes de calor renovables. Cuando se negó a dimitir como primera ministra durante una investigación del escándalo, el viceprimer ministro Martin McGuinness, del Sinn Féin, dimitió, forzando unas elecciones anticipadas en marzo de 2017. Una vez más, el DUP obtuvo el mayor número de escaños en la Asamblea. Sin embargo, esta vez el Sinn Féin acortó la distancia que le separaba de su socio en el reparto del poder, obteniendo un solo escaño menos que el DUP.
En las elecciones anticipadas a la Cámara de los Comunes británica que la primera ministra conservadora Theresa May convocó para junio de 2017, el DUP añadió dos escaños para elevar su representación en Westminster a 10 escaños. Pero mucho más que eso, el partido se encontró de repente en el papel de hacedor de reyes. May había convocado las elecciones con la previsión de que los conservadores ampliarían su mayoría legislativa. En cambio, la perdieron, cayendo a unos 318 escaños. Entonces, May cortejó el apoyo del DUP para poder formar un gobierno en minoría confiando en los 10 votos del DUP en temas cruciales para empujar a su partido por encima del umbral de 326 votos para la mayoría. Tras conseguir la promesa de 1.000 millones de libras de financiación extra para Irlanda del Norte en los próximos dos años, el 26 de junio de 2017, el DUP aceptó dar un apoyo de «confianza y suministro» al gobierno de May. En las elecciones anticipadas de diciembre de 2019, convocadas por el sucesor de May, el primer ministro Boris Johnson, tanto la presencia del DUP en Westminster (que cayó de 10 a 8 escaños) como su influencia se redujeron al obtener los conservadores una mayoría dominante.