Joe Fulks, una de las primeras superestrellas del baloncesto, es considerado por muchos como el padre del juego moderno. Fulks era un anotador tan prolífico y un jugador tan revolucionario que fue llamado «el Babe Ruth del baloncesto»
«Jumpin’ Joe» estableció el estándar con el que se juzgaría a todos los futuros anotadores. En 1949 anotó 63 puntos en un solo partido, más o menos lo mismo que producían equipos enteros en la época anterior al reloj de tiro de 24 segundos. Durante su primer año en la Asociación de Baloncesto de América, Fulks promedió unos impresionantes 23,2 puntos, más de seis puntos por encima del segundo clasificado. Su destreza ofensiva era comparable a la de Ruth, que al principio de su carrera solía hacer más jonrones durante una temporada que franquicias enteras.
Aunque no inventó el tiro en suspensión, Fulks es generalmente reconocido como su innovador. Su versión del movimiento era diferente a la actual: solía dejar el suelo y luego giraba en cualquier dirección antes de soltar el balón con una mano. Fulks asombraba a los aficionados y a los jugadores por igual transfiriendo el balón de una mano a la otra mientras estaba en el aire. También destacaba en los saltos en el aire, en los tiros en carrera con ambas manos y en los lanzamientos desde el exterior. También era un lanzador de tiros libres letal: en 1950-51 hizo dos veces 49 intentos seguidos. Las defensas poco sofisticadas y de pies planos de la época estaban prácticamente indefensas ante Fulks y su arsenal de armas anotadoras.
El primer entrenador profesional de Fulks, Eddie Gottlieb, dijo más tarde al Springfield Union: «Joe fue uno de los pioneros del juego. Tenía la mayor variedad de tiros que he visto nunca en el baloncesto, entonces, ahora o quién sabe cuándo».
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Después de jugar ocho años con los Philadelphia Warriors de finales de los 40 y principios de los 50, Fulks dejó el juego como el segundo máximo anotador de la liga, sólo por detrás del legendario George Mikan. Su récord en los playoffs de 21 puntos en un cuarto se mantuvo durante más de tres décadas. A lo largo de su carrera, Fulks formó parte de un equipo campeón, participó en dos ocasiones en el All-Star y fue nombrado miembro de tres primeros equipos de la NBA. Su elaborado estilo en la cancha iba acompañado de una personalidad modesta y reservada que hizo que Fulks se ganara el cariño de los que le conocieron.
Fulks nació en una granja a orillas del río Marshall, en las afueras de la pequeña Birmingham, Kentucky. Ávido cazador y pescador en su juventud, Fulks no vio su primer partido de baloncesto hasta 1929, a los 8 años. Después de ver al equipo del instituto de Birmingham en acción, Fulks quedó enganchado. Comenzó a ir a la cancha de baloncesto al aire libre de la escuela por la noche, donde practicaba lanzando latas a través de un aro. Cuando el entrenador descubrió por fin quién era el responsable de romper sus redes, le dio a Fulks un viejo balón de baloncesto para que lo utilizara en su lugar.
No había ligas juveniles en la región, así que Fulks jugó al baloncesto callejero hasta el instituto. En el Marshall County High School, el jugador de primer año, de 1,80 metros, sólo molestaba a su entrenador con su estilo de tiro con saltos y giros. Fulks se vio obligado a bajar el tono durante los partidos, pero al margen siguió desarrollando lo que más tarde resultaría ser su billete al estrellato.
En 1938 Fulks y su familia se trasladaron a Kuttawa, Kentucky. Para alegría de Fulks, el entrenador de Kuttawa era mucho más complaciente que el de Marshall. El «Klipper de Kuttawa», que ahora mide casi 1,80 metros, batió todos los récords estatales de puntuación en su último año. En el otoño de 1940 se matriculó en el Millsaps College de Jackson, Mississippi, y luego se trasladó al Murray State Teachers College (más tarde Universidad Estatal de Murray). Durante dos temporadas, Fulks promedió 13,2 puntos en 47 partidos, y más tarde fue elegido para el Salón de la Fama del Baloncesto de la NAIA.
Fulks se alistó en los Marines en 1943 y sirvió en el Pacífico Sur. Cuando no estaba cargando un rifle en Guam y en Iwo Jima, Fulks jugó con el equipo de estrellas de los Marines. Regresó a Estados Unidos y jugó con un equipo de gira llamado All-Star Leathernecks. Por aquel entonces, el mundo del baloncesto profesional estaba muy interesado en el tipo que podía saltar, girar y tirar, todo al mismo tiempo.
La flamante Asociación de Baloncesto de América competía con la Liga Nacional de Baloncesto, de 9 años de antigüedad, por los jugadores, los aficionados y la credibilidad. Era una época caótica para ser propietario de una franquicia. Todavía no se había instituido el draft universitario. Comparado con los estándares contemporáneos, el nivel de sofisticación era burdo. En un artículo publicado en un periódico de Evansville, Indiana, Fulks reflexionó más tarde: «Recuerdo cuando guardaba los contratos, los horarios y las entradas en un bolsillo y el dinero en el otro»
El propietario y entrenador de los Philadelphia Warriors, Eddie Gottlieb, necesitaba a alguien que llenara tanto la canasta como los asientos. Ofreció a Fulks 5.000 dólares al año, más o menos lo mismo que ganaban la mayoría de los jugadores jóvenes y prometedores de la época, pero el codiciado Fulks pidió y recibió 8.000 dólares, y un coche nuevo como premio. «Recuerdo que le dije a mi mujer», dijo Fulks, «Esto es genial: me van a pagar por hacer algo que me gusta».
Como novato de 24 años en 1946-47, Fulks lideró la BAA en anotación con 23,2 puntos por partido, 6,4 puntos por delante del segundo clasificado, Bob Feerick, de los Washington Capitols. Como muestra del dominio de Fulks, Feerick fue el único otro jugador de la liga que promedió más de 15 puntos; ninguno de los compañeros de Fulks promedió en cifras dobles. Su mejor partido del año fue un récord de 41 puntos contra los Toronto Huskies el 14 de enero. Durante la temporada, Fulks anotó más de 30 puntos en 12 ocasiones. Si los premios al novato del año o al jugador más valioso hubieran existido en aquella época, Fulks habría sido, sin duda, uno de los favoritos.
El récord de 35-25 de los Warriors les valió el segundo puesto en la División Este, por detrás de los Washington Capitols, que terminaron con 49-11. Fulks llevó a Filadelfia a los playoffs. Tras derrotar a los St. Louis Bombers y luego a los New York Knicks en las primeras rondas, los Warriors se enfrentaron a los Chicago Stags en las finales de la BAA. Fulks anotó 37 puntos en la victoria por 84-71 sobre los Stags en el primer partido, 26 puntos en la victoria de los Warriors en el tercer partido por 75-72 y 34 puntos en el quinto partido. También estableció un récord con un cuarto de 21 puntos durante un partido de la serie. Sin embargo, Fulks no pudo hacerlo todo solo. Una canasta tardía de la antigua estrella de Stanford, Howie Dallmar, rompió un empate a 80-80 en el quinto partido para que los Warriors se proclamaran campeones en el Philadelphia Arena.
El juego de Fulks no sólo sorprendió a los ávidos aficionados al baloncesto, sino que también dejó incrédulos a muchos observadores casuales. Daba problemas a los entrenadores, incluso a Red Auerbach, de los Boston Celtics, que años más tarde declaró al New York Post: «Podía tirar desde cualquier sitio. Preparamos nuestras defensas para que giraran en torno a él». Fulks tenía una filosofía sencilla: «Me dan el balón y lo tiro. Eso es todo». A los aficionados no parecía importarles que Fulks fuera relativamente lento, que jugara una defensa poco inspirada y que no fuera un gran reboteador. Por otra parte, Babe Ruth tampoco era el corredor más rápido ni el mejor jugador de campo del béisbol.
En 1947-48 Fulks volvió a registrar el promedio de anotación más alto de la liga (22,1 ppg), pero como el título se basaba en el total de puntos, Max Zaslofsky, de los Chicago Stags, se llevó la corona de anotación, 1.007 a 949. Fulks podría haber ganado el título de no haber sido por una lesión de tobillo que le obligó a ausentarse de cinco partidos. Junto con Dallmar (12,2 ppg y 2,5 apg, líder de la liga), Fulks condujo a los Warriors al título de la División Este. En los playoffs, Filadelfia superó a San Luis en siete partidos para volver a las finales contra Baltimore. Un equipo completo de los Bullets, que no tenía estrellas pero contaba con cuatro jugadores que promediaban cifras dobles, superó a los Warriors en seis partidos.
La mejor temporada de Fulks fue la de 1948-49, en la que anotó 1.560 puntos con 26,0 por partido, ambos máximos de su carrera. El altísimo pívot de los Lakers de Minneapolis, George Mikan, ganó el título de anotador con 28,3 puntos por partido. Sin embargo, Fulks borró el récord de anotación de Mikan en un solo partido con un esfuerzo de 63 puntos contra los Jets de Indianápolis el 10 de febrero. (Mikan había anotado 48 puntos en un partido 11 días antes.)
El mejor momento de Fulks -y una de las mejores actuaciones individuales del deporte moderno- llegó tras una serie de seis partidos consecutivos en los que anotó más de 30 puntos. En la victoria de los Warriors por 108-87 sobre los Jets en el Arena, Jumpin’ Joe tenía 30 puntos en el descanso, 49 tras el tercer cuarto y 63 cuando fue eliminado a falta de 56 segundos en el reloj. Fulks hizo 27 de 56 tiros de campo y 9 de 14 desde la línea de tiros libres; no falló dos tiros consecutivos hasta el tercer periodo. Cinco Jets diferentes se turnaron para vigilarle. El récord de Fulks se mantuvo hasta que Elgin Baylor, de los Lakers, logró 64 en un partido contra los Celtics el 8 de noviembre de 1959.
Lo que hizo que la hazaña de Fulks fuera aún más impresionante fue que se produjo antes de la llegada del reloj de tiro de 24 segundos, cuando los equipos promediaban unos 80 puntos. Aunque Mikan, de 1,90 metros, anotaba la mayor parte de sus puntos acampando bajo la canasta, Fulks se negaba a jugar así. Gottlieb recordó los sentimientos de Fulks al respecto. «Sabíamos que Joe iba a hacer algo sensacional, y le mandé decir que empezara a colgar la canasta. Pero él se negó a ir a por los aros fáciles. Me contestó: ‘No quiero ningún punto que no me gane’. Ese era Joe».
Fulks jugó cinco temporadas más para Filadelfia, pero sus mejores años quedaron atrás. De 1949-50 a 1952-53 promedió entre 11,9 y 18,7 puntos, lo suficientemente bueno para estar entre los 20 mejores de la liga cada año. En su última temporada, 1953-54, Fulks anotó 2,5 puntos por partido en un servicio muy limitado. Participó en los dos primeros Juegos de las Estrellas de la liga, en 1951 y 1952, anotando 19 y 6 puntos, respectivamente.
Fulks, la primera verdadera superestrella de la NBA, se retiró a la edad de 32 años después de la temporada 1953-54 con un total de 8.003 puntos (16,4 ppg), lo que le situó en el segundo lugar, por detrás de Mikan, en anotación de su carrera. En 31 partidos de playoffs, Fulks promedió 19,0 puntos.
En 1970, Fulks fue nombrado miembro del prestigioso equipo de las bodas de plata de la NBA, junto con otras estrellas de la época, como Mikan, Paul Arizin, Bob Cousy, Bob Pettit, Bill Russell, Dolph Schayes y Bill Sharman. Fue elegido a título póstumo para el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial en 1977; había sido asesinado un año antes en una discusión por una pistola. Fulks vivía entonces en Eddyville (Kentucky) y acababa de conseguir un puesto de director deportivo en una prisión estatal cuando su vida se vio truncada. Tenía 54 años.