Los sistemas de comercio de derechos de emisión permiten a los legisladores definir el nivel general de contaminación que es socialmente aceptable y, a continuación, expedir permisos negociables correspondientes a esa cantidad; las empresas que deseen contaminar deben poseer permisos equivalentes a sus emisiones. Este enfoque del control de la contaminación basado en el mercado proporciona a las empresas incentivos económicos para reducir la contaminación de la forma menos costosa.
En el caso de los permisos para fumar, los legisladores decidirían el nivel óptimo de establecimientos de fumadores para una zona. Se suma el total de ocupaciones de fuego, o alguna aproximación basada en los ingresos por ventas de alcohol de esos establecimientos, y los permisos de contaminación por fumar se emiten en consecuencia. Se exige a los establecimientos que posean permisos iguales al tamaño, ya sea de las ocupaciones por incendio o del nivel de ingresos por alcohol, si desean permitir que se fume. En esencia, se les exige que posean los derechos de propiedad sobre el espacio de aire limpio de todos los ocupantes antes de que alguno pueda fumar. Los establecimientos con permisos no utilizados pueden venderlos en el mercado abierto a los establecimientos de fumadores, proporcionando incentivos económicos para reducir el consumo de tabaco en bares y restaurantes. El consejo editorial del Illinois News-Gazette también defendió una propuesta similar que permitía los permisos para fumar como alternativa a la prohibición total de fumar en un editorial de 2006.
El economista Ted Bergstrom, de la Universidad de California en Santa Bárbara, ha esbozado los fundamentos teóricos de los permisos negociables de contaminación por fumar. Bergstrom modela los efectos negativos del tabaquismo sobre los demás como un problema de externalidad causado por un «mercado ausente»: no existe un mercado en el que los no fumadores y los fumadores puedan llegar a acuerdos para internalizar los costes externos del tabaquismo. En el modelo de Bergstrom, los gobiernos llenan este mercado ausente introduciendo una nueva mercancía, los «permisos de fumar», junto con una ley que exige a los fumadores (o a las empresas que emiten humo) que compren los permisos. El gobierno produce entonces una oferta fija de permisos de fumar y los distribuye de alguna manera entre los emisores de humo.
En la práctica, algunos gobiernos municipales de EE.UU. han introducido sistemas de permisos de contaminación por fumar. Esos permisos quedaron en gran medida sin efecto cuando Kansas promulgó en 2009 una prohibición de fumar en todo el estado que prohibía fumar en todos los restaurantes y bares interiores, excepto en los clubes privados.
El asambleísta del estado de Nueva York Howard Mills presentó una propuesta similar en 2003, que habría establecido un sistema de permisos para fumar en bares y restaurantes, similar al sistema existente para las licencias de bebidas alcohólicas. En el Reino Unido, Julian Le Grand, presidente de la junta asesora ministerial de Salud de Inglaterra, ha propuesto un sistema de permisos para fumar que exigiría a los fumadores individuales, en lugar de a las empresas, permisos de contaminación.