De 1945 a 1952, más de 250.000 personas judías desplazadas (PD) vivieron en campos y centros urbanos en Alemania, Austria e Italia. Estas instalaciones fueron administradas por las autoridades aliadas y la Administración de Socorro y Rehabilitación de las Naciones Unidas (UNRRA).
Entre las preocupaciones a las que se enfrentaron estos desplazados judíos en los años posteriores al Holocausto estaban los problemas de la vida cotidiana en los campos de desplazados, el sionismo y la emigración.
La vida cotidiana
Poco después de la liberación, los supervivientes comenzaron a buscar a sus familias. El UNRRA estableció la Oficina Central de Rastreo para ayudar a los sobrevivientes a localizar a sus parientes que habían sobrevivido a los campos de concentración. Las emisiones de radio y los periódicos públicos contenían listas de supervivientes y su paradero. El intento de reunir a las familias fue acompañado de la creación de otras nuevas; hubo muchas bodas y muchos nacimientos en los campos de personas desplazadas.
Pronto se crearon escuelas y vinieron profesores de Israel y Estados Unidos para enseñar a los niños de los campos de personas desplazadas. El judaísmo ortodoxo también comenzó a renacer, ya que se fundaron yeshivot (escuelas religiosas) en varios campos, como Bergen-Belsen, Foehrenwald y Feldafing. Las fiestas religiosas se convirtieron en grandes ocasiones de reunión y celebración. Las agencias de voluntarios judíos suministraban artículos religiosos para uso cotidiano y festivo.
Los desplazados también transformaron los campos en activos centros culturales y sociales. A pesar de las condiciones a menudo sombrías -muchos de los campos eran antiguos campos de concentración y del ejército alemán- pronto abundaron las organizaciones sociales y ocupacionales. El periodismo cobró vida con más de 170 publicaciones. Numerosos grupos de teatro y música recorrieron los campos. Los clubes de atletismo de varios centros de desplazados se desafiaban entre sí.
El sionismo
El sionismo (el movimiento para regresar a la patria judía en lo que entonces era la Palestina controlada por los británicos) fue quizás la cuestión más incendiaria de la era de los desplazados judíos. En números crecientes a partir de 1945-48, los sobrevivientes judíos, con su nacionalismo acentuado por la falta de autonomía en los campos y teniendo pocos destinos disponibles, eligieron la Palestina controlada por los británicos como su destino más deseado. Los desplazados se convirtieron en una fuerza influyente en la causa sionista y en el debate político sobre la creación de un Estado judío. Condenaron las barreras británicas a la inmigración abierta a Palestina.
En muchos campos de desplazados se fundaron granjas y comunas de formación agrícola que preparaban a los desplazados para la vida de pioneros. Los grupos juveniles sionistas inculcaron la afinidad por Israel entre los jóvenes. David Ben-Gurion, líder de la comunidad judía en Palestina, visitó los campos de refugiados varias veces en 1945 y 1946. Sus visitas elevaron la moral de los desplazados y los animaron a apoyar un Estado judío. La Agencia Judía (la autoridad judía de facto en Palestina) y los soldados judíos de la Brigada Judía del ejército británico consolidaron aún más la alianza entre los desplazados y los sionistas, ayudando a menudo a los intentos de inmigración ilegal. Las protestas masivas contra la política británica se convirtieron en algo habitual en los campos de desplazados.
Emigración
Después de la liberación, los Aliados estaban dispuestos a repatriar a los desplazados judíos a sus hogares, pero muchos desplazados se negaron o se sintieron incapaces de regresar. Los aliados deliberaron y postergaron durante años antes de resolver la crisis de la emigración, aunque algunos funcionarios aliados habían propuesto soluciones apenas unos meses después de la liberación. Earl Harrison, en su informe de agosto de 1945 al presidente Truman, recomendó el traslado masivo de población desde Europa y el reasentamiento en la Palestina controlada por los británicos o en Estados Unidos. El informe influyó para que el presidente Truman ordenara que se diera preferencia a los desplazados, especialmente a las viudas y los huérfanos, en las cuotas de inmigración de Estados Unidos. Sin embargo, Gran Bretaña alegó que Estados Unidos no tenía derecho a dictar la política británica en lo que respecta a la admisión de judíos en Palestina.
Truman por sí solo no pudo plantear las cuotas restrictivas de inmigración de Estados Unidos y Gran Bretaña, pero sí logró presionar a este último país para que patrocinara el Comité de Investigación Angloamericano. Las sugerencias de esta delegación binacional incluían la admisión de 100.000 desplazados judíos en Palestina. El rechazo del informe por parte de Gran Bretaña fortaleció la decisión de muchos judíos de llegar a Palestina y, entre 1945 y 48, la organización Brihah («fuga») trasladó a más de 100.000 judíos pasando por encima de las patrullas británicas y entrando ilegalmente en Palestina.
Los marinos británicos capturaron muchos de los barcos utilizados en las operaciones e internaron a los pasajeros en campos en la isla de Chipre. El ataque británico a uno de estos barcos, el Exodus 1947, atrajo la publicidad mundial y reforzó el apoyo a la lucha de los desplazados por emigrar.
El 14 de mayo de 1948, Estados Unidos y la Unión Soviética reconocieron el Estado de Israel. El Congreso también aprobó la Ley de Personas Desplazadas en 1948, que autorizaba la entrada de 200.000 desplazados en Estados Unidos. Las estipulaciones de la ley la hicieron desfavorable al principio para los desplazados judíos, pero el Congreso modificó la ley con la Ley de Desplazados de 1950. Para 1952, más de 80.000 desplazados judíos habían emigrado a los Estados Unidos bajo los términos de la Ley de Desplazamientos y con la ayuda de las agencias judías.
Con más de 80.000 desplazados judíos en los Estados Unidos, unos 136.000 en Israel y otros 20.000 en otras naciones, incluyendo Canadá y Sudáfrica, la crisis de la emigración de los desplazados llegó a su fin. Casi todos los campos de refugiados se cerraron en 1952. Los desplazados judíos comenzaron una nueva vida en sus nuevos países de origen en todo el mundo.