Hay unas cuarenta lenguas polinesias, todas ellas pertenecientes a la familia de las lenguas austronesias. Hay dos ramas principales de lenguas polinesias: «Tongic» y «Nuclear Polynesian». (¿No quieres ahora nada más que aprender a hablar polinesio nuclear?)
Las lenguas polinesias más habladas son el tahitiano, el samoano, el tongano, el maorí y el hawaiano. Aunque un hablante de una de estas lenguas no sería capaz de entender completamente al hablante de otra, ya que estas lenguas sólo empezaron a divergir hace unos dos mil años, hay muchas similitudes en la gramática y el vocabulario.
Cada uno de los principales grupos de islas de la región ha desarrollado su propia lengua polinesia, aunque algunas están más estrechamente relacionadas que otras:
– La mayoría de los tuvaluenses hablan tuvalú, que es bastante similar al samoano, y está relacionado con las lenguas habladas por los polinesios que casualmente viven en Melanesia. Unas 13.000 personas en todo el mundo hablan tuvaluano. La lengua principal de la isla de Nui es similar al gilbertés, una lengua micronesia. El inglés también es una lengua oficial de Tuvalu.
– Las lenguas oficiales de Tonga son el TONGAN, que tiene unos 125.000 hablantes, y el inglés.
– Los tokelauanos hablan inglés y TOKELAUAN, que es similar al tuvaluano. Hay unos 1.500 hablantes de tokelauano en Tokelau y casi 3.000 en Nueva Zelanda.
– Los samoanos hablan el samoano, que, casualmente, es bastante similar al tuvaluano y al tokelauano. La mayoría de los 370.000 hablantes de samoano que se calcula viven en Samoa, aunque la mayoría del resto vive y habla samoano en Nueva Zelanda. El inglés también es un idioma oficial tanto en Samoa Independiente como en Samoa Americana.
– Las Islas Cook utilizan principalmente tres idiomas: El MĀORI, el inglés y el PUKAPUKAN, que se habla en Pukapuka («Isla del Peligro») y en Nassau, y es más parecido al tokelauano, al tuvaluano y al samoano que al maorí. Unas 4.000 personas hablan pukapukan, la mayoría de las cuales viven en Nueva Zelanda. (Los Marsters de Palmerston hablan inglés, como se ha introducido anteriormente.)
En otras islas polinesias la gente habla una mezcla de lenguas polinesias e inglés. En Pitcairn, los isleños de Pitcairn, que son los descendientes de los amotinados del Bounty, hablan tanto el inglés como el PITKERN, que es una lengua criolla que mezcla el inglés del siglo XVIII y el tahitiano. Los isleños de Pitcairn poblaron las islas Norfolk, y su lengua criolla, el NORFUK, es similar al pitkern. La Isla de Pascua (Rapa Nui) es un territorio especial de Chile, por lo que la gente no sólo habla RAPA NUI, también llamado PASCUAN, sino que también hablan español.